第二天一早，荷莉早早就唤了马车上山，前去拜会朗斯男爵。今天她穿了一件白底淡金纹刺小朵洋红蔷薇的真丝长裙，搭配一双素色暗花白缎手套。尽管平时都是一副冒险者的短打扮，但是需要遵守贵族礼仪的时候，荷莉照样可以做得让人无可挑剔。
扩建之前的旧卡勒堡，现在已经成为男爵的私邸。当荷莉的马车在男爵府门口停住时，一阵狗吠声从古堡那狭长的门洞里传来。荷莉扶着马车站在堡门前，几条剽悍的棕色猎犬裹住一匹矫健的白色骏马正从里面奔出。控马的是一位服饰华贵的少女。她穿着海蓝色紧身长裤，暗蓝洒银边的束腰紧袖短上衣以及打猎用的皮手套和厚实皮靴。一袭银白的披风迎风招展，奢华的深红头发随着骏马的步点在她脑后飞扬。
“你好，菲奥丝小姐。”荷莉笑着招呼她。红发少女注意到荷莉，勒马在荷莉的车前转了个圈。
“你好，帕瑞尔夫人，家父正在里面恭候呢，”少女调皮地摇摇手说，“老管家要追过来了，请恕我先告辞。”
“小姐——”
一位穿着高级执事服的老人上气不接下气地赶来，却只追到少女马尾扬起的烟尘。
“呼、呼、呼、”老人弓着腰直喘。荷莉示意一旁的使女上去帮他揉了一会儿背，老人这才缓过来。他一眼看到荷莉含笑站在旁边，赶快过来行礼：“让您见笑了，伯爵夫人。老爷知道您要来，正等在里边呢，请随我来。”
男爵府的主厅略微有些狭小。窗户高而窄，一个全身盔甲的人很难穿过。窗上还安着铜制的细窗格。阳光被窗格滤得稀疏。金色暗花的地毯失了光照，越发显得陈旧晦暗。墙壁上陈列着大剑长戟。朗斯男爵毕竟是个武人，就连自己的居所也装点得象个要塞。
这个看上去大约四五十岁的中年壮汉，此刻正端坐在主厅正中的高背椅上。尽管他鬓发斑白，但肌肉红润，仍然显得十分健壮。朗斯男爵年轻时应该也是挺英俊的人。虽然岁月在他脸上留下了许多皱纹，那坚硬的眉锋，忧郁的蓝眼和刚强的下颌当年看起来一定相当吸引人。他不说话时眉心总是攒得很紧，似乎心头有很多焦虑的事。
看到荷莉款款走入主厅，朗斯男爵连忙从座位上站起。他一面小声吩咐仆人送上酒杯，一面举杯向荷莉致意：“尊贵的伯爵夫人，欢迎您再次光临。”
荷莉优雅地笑着还礼。她轻抿一口酒，在窗边的软椅上坐下来。
“首先我应该感谢您，伯爵夫人，”朗斯男爵微微欠身致礼，“自从您上次光临敝宅之后，城里闹鬼的事情似乎平息了许多。”
“呵呵，我可没有通灵的能力，镇伏怨灵这样的事情做不来的。所谓怨灵不过只是流言而已吧，只要大家不信，自然就没什么了。”
“伯爵夫人您真是太谦虚了。”
寒暄之后，荷莉话锋一转：“对了，贵教区的专属战斗牧师撒加纳先生，召集了一支队伍前往拉洛克山消灭亡灵……”
朗斯对此似乎也很关心，立刻说道：“对，我还资助了撒加纳牧师必要的经费和一些装备。相信很快就能收到他胜利的消息。”
“哦，难道拉克维主教还没有知会您吗？”荷莉露出伤心的表情，“撒加纳牧师已经蒙主感召，荣归天国。他的遗体已经安放在圣埃克妮丝教堂，正准备下葬。”
虽然贵族交际场中表情更多用来伪装和敷衍，但提到撒加纳的时候，荷莉眼里的悲伤并非完全是假装。那个倔强的老头，带着神职人员常见的古板但也不是绝对不通人情。相处虽没多久，但尊敬并不论时间长短。
听到撒加纳牧师战死的消息，朗斯显然吃了一惊：“怎么会？您怎么知道的？”
“这是因为我正好加入了撒加纳先生的队伍。我们被一群黑武士包围，撒加纳先生不得已使用了神迹降临。您也知道，施放这个神术代价很大。”
朗斯显得更加焦躁不安：“连撒加纳牧师也对付不了，唉！”
荷莉站起来，走近朗斯。她在朗斯座位前兜了一圈，这才俯下身轻声说：“您在担心里奥男爵的亡灵吗？”
“是啊，”朗斯本能地答应。他想想又觉得不对，连忙否认说：“不不，只是领内亡灵危害附近平民，传到主教耳朵里不好听而已。”
荷莉诡秘地笑了，悄悄地说：“前领主里奥男爵阁下既然已经化为亡灵，您身为新领主，自然有责任维护属地。这有什么好否认的呢？”
朗斯看了荷莉几眼，点头说：“您说得有道理。只是曾经身为属臣，提到前领主阁下不能不表示敬意，所以稍微有些忌讳罢了。听伯爵夫人您的口气，似乎有办法对付拉洛克山的亡灵？”
“当然有。事实上……里奥男爵已经跟我一起来到卡勒堡，眼下正住在蔷薇别庄。”
这轻飘飘的一句话几乎把朗斯惊得从椅子里跳起来。他下意识握住腰间的剑，盯住荷莉问：“你说什么！你想干什么？”
荷莉做了个手势，示意朗斯平静下来。朗斯盯了荷莉好一会儿，这才放松剑柄，掏出一块手巾来抹掉冷汗。荷莉直到男爵情绪稳定之后才缓缓开口。她的声音虽低，每一个字却都敲打在男爵灵魂之上。
“尊敬的朗斯男爵，我知道了一些十几年前发生的事情……不，请放下您的剑，我没有丝毫与您为敌的意思。请相信，我来的目的是想替您解决麻烦。如果您愿意考虑我的方法，有些令您烦恼的事必然可以解决。一劳永逸，绝对不留后患。”
朗斯苍白着脸看了荷莉好久，嗓音低沉地问：“你想说什么？”
“十几年前的里奥男爵，如今已经变成了不死生物中君王级的存在——黄金骷髅。他永远不老不死，无论受到多重的伤害都能迅速恢复。他的力量可以空手撕裂野牛，骨骼比精金还要坚硬。在黄金骷髅面前，所有比他低级的不死生物都要低头，包括您夫人那样的怨灵。而最重要的是，除了一双死人才有的灰色眼睛，黄金骷髅看起来和正常人没有任何区别。”
荷莉啜了一小口酒，低声说：“如果里奥男爵愿意，他完全可以空手杀上卡勒克山，您的亲卫骑士根本挡不住他。他也可以混在人群里，乘您出行时突然发动刺杀，没人能事先从一大堆人里把他分辨出来。一种来自东方，叫做魂晶的神秘宝石造就了他这样的黄金骷髅。在如此强大的力量面前，您不感到畏惧吗？”
“……那该怎么办？”
荷莉弹了一下手指，森蓝的魔炎由她指尖浮现。
“相信您曾经听说过关于帕瑞尔家族的一些传闻。事实上、帕瑞尔这个姓氏的确代表了某种强大的力量，”荷莉的目光落到朗斯身上，“这力量可以帮助您解决里奥男爵。不仅如此，您甚至可以取得里奥男爵的魂晶，从此成为不老不死的君王。蒂瓦领地将永远由您来统治。这样的结局，您觉得如何？”
朗斯十分怀疑地盯着荷莉，想了很久才说：“我看不出你有任何帮助我的理由。直说吧，你想得到什么？”
“非常好，”荷莉微笑着轻轻击一击掌，“朗斯男爵也是明白事理的人，当然知道这世界上没有无缘无故的好处。得到的越多，要付出的代价也越大。我所想要的是——”
荷莉靠在朗斯的椅子旁边，俯下身在老男爵耳畔悄悄说了几个字。一瞬间朗斯的眼眶似乎都要瞪出血来。他猛然抬起头，嗓音嘶哑地说：“这不可能！我决不会用菲奥丝来交换，你休想！”
“再好好考虑一下吧。当您成为永远不老不死的存在之后，还怕没有血亲吗？黄金骷髅可不象巫妖，他们和正常人一样能品尝美食，能享受女人。您年纪也渐渐大了，难道不希望趁现在把岁月留住？”
男爵似乎突然衰老了许多。他整个身子松垮垮地歪在椅子里，抖动着灰白的嘴唇说：“可是、可是我怎么能牺牲我的菲妮。我、我已经对不起她的母亲，难道要我连自己的女儿也背叛吗？”
“男爵先生，您为了这座城堡曾经牺牲自己的领主，背叛自己的妻子。您整天都在畏惧可能降临的惩罚。这样提心吊胆的日子您打算过到什么时候？好好想想吧，您已经走了这么远，只要再迈出一小步。只需要这一小步，您就可以从此摆脱恐惧的日子，获得连神也必须尊敬的力量。一边是恐惧和毁灭，一边是永恒的快乐，您自己选择吧。”
荷莉摇晃了一下手里的水晶杯：“不用立刻答复我。如果您愿意邀请我在贵府上住一晚的话，我可以等到明天。”
长久的、墓地一般的沉默之后，朗斯按了一下唤人铃。老管家匆忙地从门外走进，朗斯瞧了他一眼，低声吩咐说：“替伯爵夫人收拾最好的房间，另外、晚餐按最高规格准备。”（未完待续）
