珍珠耳环酿出的大祸，其实是迟早的事。这一天，它终于发作了。
写云一头扭住厨娘，嘴里破口大骂：“死不要脸的东西！人家偷我们的，你就帮她们拿出去卖？好好好，有这偷赃的、收赃的，一条龙的下来，整个院子不被你们搬空了！”
厨娘骇得脸色铁青，强回道：“姐儿，说话得有影。谁收赃了？三司拿人还得讲个凭据呢，可不能胡唚！”
写云从地上捡起一把珠宝，逼到她脸上问：“看看，看看，这是什么？我早知道你收了赃得拣个好日子一总送出去，跟了好几天了，这算皇天不负有心人，该当败坏你这奸妇！”
其实写云哪知道厨娘的事？都是四嫂详详细细在她耳边咕噜了，说这厨娘会给粉头们销赃，倘若珍珠耳环是给院子里人拿去，多半也要从这条路出门。她帮写云盯准了，看厨娘收拾个包裹要带出去时，写云便冲出去撞破，捽碎包裹，将零散东西丢得一地，看里面果然有那只耳环。写云于是大吵起来，四嫂躲在角门外暗笑。厨娘全无还手之力，只能辩道：“我这是、是那些姑娘们钱不凑手，送些东西来托我当当去，我哪知道什么贼不贼赃——”
写云兜头就啐了一口，骂道：“她们是你家的姑娘！你要给她们溜门子、***的！还不知道什么贼不贼脏！”厨娘气得哭起来，道：“我好歹在这儿作了十几年，夏总管现是我的亲姨夫，倒要受你这小*的气？走走，我们去他面前论理去。”
写云一听她抬出夏光中的名头来，倒有点怵头，一时舌尖也钝了。四嫂看看不对，招过她女儿小草子，教了几句话，悄悄推过去。
小草子不过十来岁女孩儿，知道什么好歹，走过去就学舌道：“总管也不能护着个贼吧？你去找妈妈、去找衙门，天下都是一个理。”厨娘扑上去打道：“我揍你个小*！又关你个小*球的事，要你来嚼鸡毛！”四嫂逮到这个机会，光明正大冲出来道：“你打啥？又不是你肠子里爬出来的血块，要打也该老娘来打。说，这丫头是怎么惹着你了？”厨娘张口结舌说不清楚。写云听了小草子前面那句话，心里已定了主意，扭住厨娘，不找什么夏总管，非要直接到妈妈面前论理去。
这团人纠结着一道往青衿院去，惊动了好几个姑娘。繁缕想帮着排解排解，可到底不知道里头的海底眼，嘴又笨，劝了半天越劝越忙。又一个金琥，从来只怕没事的，不但不帮着劝，在旁边丢了几句不甜不酸的话，笑着就去找瑞香。瑞香赶来，旁的不问，先冲写云把眼一瞪：“什么事！你不是说这耳环不值钱吗，怎么闹成这样？”
写云看主子来，倒不敢闹了，缩住手，站在旁边哭。紫宛看她可怜，笑道：“行了，找回来就好。这不是该恭喜的事吗，怎么哭成这样。来，我给你擦擦。”揽过写云，拿手绢给她擦泪。田菁眼波一闪，软软道：“还是紫姐姐对下人好。”瑞香听了，心里一刺，拉过写云来呵道：“没用的东西！东西丢了也不跟家里说，淌眼抹泪的，招人笑话吗？讲清楚，这是谁偷的？”厨娘忙道：“不管谁偷，这不关我的事。”金琥笑道：“就说呢！云姐儿前头还想扭着人家找妈妈去，我们都劝：人家的亲姨夫可是夏总管！何苦拿着脑袋往石头上碰呢？”
瑞香拿眼一瞪：“就是夏总管在，我们的丫头便活该给人欺负了？”本来还无所谓，听了这话可不肯甘休了，帮着写云扭人找妈妈去。
妈妈在房中小憩，采霓出来接住众人，问清端倪，知道厉害，不敢压着，就进去向妈妈禀报。
妈妈已醒了，依然仰面躺着，双目半合，淡淡问：“什么事？”采霓轻轻伏在她枕边，将头尾一讲，妈妈鼻子里喷出口气：“竟有这事？！”采霓道：“可不是？我也疑惑这是不是真的。若是，可不是吃了豹子胆了！”妈妈冷笑：“豹子胆？有的人胆子可比豹子还大。”微微抬起头来，采霓忙扶住，要拿衣服给她披上，妈妈摇头止住了，向床头倚去，采霓拿垫枕给她塞在后面，妈妈倚着，问：“老夏也在里头？”
采霓支耳向外头听听，道：“好像这时候也来了，跟她们吵成一团。——至于事情端底怎么样，实在不清楚。”妈妈点点头，道：“你出去对付吧。”采霓道：“我？”妈妈笑道：“去吧。”
采霓只能应诺出来，说妈妈着她来问话。众人七嘴八舌又吵了一会。写云这边的人指责厨娘销赃。厨娘说是某粉头给她当当的、给时说是自己的首饰。某粉头被提到这里，招认自己从地上拣了这首饰，交给厨娘去卖，因为“以前听说姐妹们从客人身上摸点东西，都是交给她去换钱的，没出过岔子。”厨娘扑过去打：“你这不要脸的小蹄子，谁知道你们从谁身上摸过东西。”写云一口咬定自己没去过粉头铺子，耳环不能丢在那边，定是粉头自己过来偷的。夏光中则立辨厨娘清白无辜。
采霓听了片刻，冷笑两声，叫众人都跪向地上去。众人先还不想听命，看采霓面寒如水，又知道她奉着妈妈的命，不敢不从，只能跪了。采霓狠狠撩下几句话，道是妈妈最恨院里不和。这么多人哪能不丢点东西，别扯到贼不贼的身上，此事就此结束，要是非再吵，以后别想再吃这碗饭了。说完，把几个不相干的姑娘都发付离开，这才把剩下的人一个一个骂过来：“我们花深似海能在这行里独占鳌头，你们以为凭着什么？客人信得过我们！如今一个粉头拿了自己院里人东西事小，倘若都摸到客人身上去，叫客人传说我们这里是贼窝，砸了招牌，这生意还作不作了？咱们一个个饭碗还要不要了？！妈妈严禁将院里珠宝私自拿到外头去卖，倘要典当的，都得经过她的帐目，原就是怕出这种事。好么，如今出了什么？正儿八经当它是项活计作起来！传出去，像什么？这种厨娘是不能留了！——夏大叔，我们敬你是个老人，都称呼声‘大叔’，你亲戚作出这种事情，你竟然还不知道？再别说了！这花深似海是你看着办起来的，它荣你荣，它损你损。如今你亲戚犯了事，就由你亲手开了她吧。记住，这是为私自传递东西才开的，旁的罪名不涉，她要是在外头露出一声‘贼赃’，都问在你的身上！”
分付完毕，无人敢顶嘴，采霓回来向妈妈交差，笑道：“我捏着把冷汗呢。”妈妈点头：“你作得很好。这事不处理不行；处理了，又怕贼案传出去伤着花深似海的名头。老夏呢，不责骂不行；倘若责骂得太清楚，又怕他真在里面有份，弄得伤头伤脸，以后不好作事……你决断得很好。”
厨娘灰头土脸收拾东西出院去。她原是主管诸院粗食厨房的，这是个肥缺。四嫂的姐姐本在她手下作第一名得力的管事。因此她空出这个缺来，四嫂忙运动她姐姐填上。夏光中知道这事吵出来，四嫂在里面脱不了干系，因此不肯应承她，反想把自己另一个亲戚派过去。四嫂暗示他在收赃中也有份，别打量人不知道，倘若想堵人家的嘴，就休想把肥缺都给自己占了。夏光中气得跟她拌起嘴。
采霓正过去拿厨娘的记帐簿，打算将里头拿过东西给她的粉头都好好整治一遍，耳朵里刮到一两句，过去问道：“又出了什么事？”
四嫂骨突着嘴，走到一边去，倒没敢说出来。夏光中也陪笑道：“没事没事。”采霓看了他一眼，叫到旁边去，轻轻儿道：“夏大叔！这件事算是揭过去了，可你也小心着点儿呢！真吵凶了，妈妈也未必能护着您。您是这儿的元老，好日子长着，些些眼前小利算得什么？俗话说，吃亏就是占便宜。闹得沸反盈天的，成什么意思呢？你也得笼络着人一些。”
夏光中脸上泛红，连连点头。采霓笑道：“行了，妈妈叫你呢，你过去一遭儿罢。”说着走出来，看见四嫂还站在那儿，采霓招呼了一声，四嫂忙行礼，采霓便俯向她耳朵切切道：“嫂子，莫怪我多句嘴。夏总管跟了妈妈多少年了，你怎么跟他淘气呢？说句老实的，你再好强，一家子加一起能强过他去？还不是有要他照顾的时候吗！撕破了脸成什么样。快别给自己找罪受了，我作个调停，你就给他陪个不是罢。”四嫂也只能答应了。
采霓便拿着名册去粉头院子里，一切事情都安排完毕，回来妈妈房中覆命，刚进青衿院，只见两个妈子带着个小丫头站在地下等着，满脸是焦急神色。采霓看那小丫头，认得是繁缕房里的纹月，怎么发辫凌乱、满面是汗珠与泪痕？心下先打个突，过去笑道：“怎么了？”妈子慌忙迎上来，道：“姐儿，你来就好了！这事得赶紧告诉妈妈。”采霓问：“妈妈呢？”妈子向房中努努嘴，作个眼色，采霓会意，且问：“什么事？”三人唧唧哝哝、咕咕喳喳跟她说了，采霓登时面无人色，呵道：“真有此事？”纹月又啼哭了起来：“这是真的！我们姑娘——”采霓忙呵止道：“别嚎丧。我去回了妈妈，自然有办法。”走去、进门、转过屏风，见妈妈正坐在床沿边，一条着粉红睡鞋的腿斜斜踏在地上，正抚着夏光中的脖子，切切道：“……那时我身上是懒怠，也没往心里去，就吩咐采霓去处理了，倘若她不知道，竟问出你来，大家面子怎么摆呢？这份基业是你眼看着办起来的，怎么作出这种糊涂事，倒瞒得我好！”
夏光中靠在榻下，埋头只能答应着。采霓在帘幔后站了站。妈妈举头笑道：“进来吧。事情怎么样了？”（未完待续）
