来者不是别人，正是廖大亨宠爱的小妾刘惠莲。
“老爷，天这么晚了还不睡觉，这可要伤身子！”小妾嗔怪着，端着漆盘款款近前，盘中有一银盏，“奴家怕老爷着急上火，犯了老病，让厨房熬了银耳莲子羹……”
银耳？这可是稀罕货！
礼部的于劼去年来操办蜀愍王的丧事，就曾经暗示过廖大亨向他行贿银耳。可数年来巴山长陷贼手，市面上一点有限的存货早已被消耗殆尽，那是有银子也买不到。家里如何有了银耳？
小妾娉娉婷婷转过书案，把漆盘放在了书案一角，把盘中银盏端来放在了廖大亨的胸前。
趁着这个机会，她一面用柔软的身体磨蹭老爷的手臂，一面用带俏的媚眼飞快瞟了一眼案上墨迹未干的书稿。
仿佛知道老爷会问起银耳的来历，她抿嘴笑着解释道：
“那通江知县李存性带着县上十几个士绅来王府觐见，总不会空着双手，连一份贡品也没有！奴家听谭姑娘说，有个通江书生进了端礼门，兴许是被天家的气派吓着了，竟然把秽 物拉进了裤裆……
可怜都是些读过书的大男人，真是没出息得紧！罗姑娘善解人意，故意推说自己上午忙，没空，让谭姑娘把预约时间改到了下午……
若是那书生兜着一坨黄屎去见人家黄花大闺女，哧哧……”
“咳咳！”
嘴里含着银耳莲子羹的廖大亨不得不假装咳嗽两声。
“老爷啊，这可不是奴家故意作践他们乡下人！”
小妾故意嘟起了嘴撒娇道：“那是奴家亲耳听谭姑娘回奏的！小红姑娘猛的笑狠了，失手跌碎了罗姑娘梳妆用的银镜。那银镜可是泰西和尚的贡品，金贵得紧！罗姑娘也是宠着小红姑娘，只是罚了一个月俸禄！”
廖大亨气哼哼地将小妾的八卦点评了一番。
“世子认了小红姑娘干妹妹，小红姑娘又是罗姑娘的贴身侍女，这样小红姑娘出嫁时多半便有两份嫁妆。
以善财童子和捧珠龙女的手笔，那嫁妆能少得了？
凭着那份嫁妆的分量，宋大个那个肉 虫子一辈子都有吃了，还在乎她那个正营职审计署长的俸禄！”
“我们也没吃亏，这些进贡的银耳不是也赏下来许多……”小妾辩解道，顺便也有为自己夸功的心思。
听到进贡二字，廖大亨的心事被重新撩起。他重重搁下银盏，咬牙启齿道：
“一点进贡的银耳，便换了老夫项上人头！这买卖合算！”
“难怪老爷这些日子心神不宁的，下值了还躲进书斋写写画画，原来是惦记着进京面圣之事！老爷啊，奴家听郑长史家的媳妇说，她男人倒是吃得下睡的香。老爷您可知为何嘛？”
说着，小妾便把身子靠在了廖大亨的臂膀上，红唇凑近了他的耳朵。
“汇通钱庄准备了三百万两银子的支票……”
“三百万！好手段！”
小妾话音未落，廖大亨已经激动地拍了案头，把漆盘、银碗和文房四宝都震得一跳。
“老夫一日未脱险，支票一日不兑付！这是世子和罗姑娘用三百万两银子来买老夫和郑安民的命！老夫这残躯贱命，竟蒙世子和罗姑娘如此看重，老夫真是无以回报……”
刘惠莲可没她老爷那颗感恩的心。
“依着奴家看来，您一省抚院，老爷的命别说三百万，三千万也是值当的！再说了，那三百万除买了您和郑长史的命，也买了世子的翼善冠和罗姑娘的凤冠霞帔（PEI）!
若不然，凭着他俩做的那些见不得人的龌龊事，除国圈禁都是轻的！”
嘭！廖大亨又拍了书案，不过这次是被气的。
“住嘴！你一个妇道人家，竟敢妄议朝政，诽谤世子和罗姑娘！老夫看你最近是愈发张狂了！”
老爷一发怒，刘惠莲连忙跪了下来，眼睛使劲挤出些委屈的泪花。不过她并不害怕。
在廖大亨身边这许多年，刘惠莲对老爷的脾性一清二楚。廖大亨不仅用她满足情欲，还须用她接触罗姑娘身边之人，打探消息。即便她没有生育，老爷也不会拿她怎样。
况且她的族兄刘先生，如今不仅是廖大亨的文胆智囊，而且还是廖大亨的财神钱囊。他署着灌县蚕崖关的巡检官，可没有上任两三月，便被廖大亨招到了身边，须臾离开不得。
果然，见着小妾下跪，廖大亨顿时心软了。他抬抬手，示意她起来说话。
刘惠莲连忙起来，从鼓囊囊的胸衣里扯出小团扇给老爷打风。
“如今镇反未宁，说话做事都要小心！千万别让人听了把柄去，罹祸家门！你道小主子是个仁善的？军情，国安，还有府中太监，无类于朝廷厂卫乎？”
老爷说得凝重，小妾忙道记下了。廖大亨便回到了正题道：
“三百万虽说不少了，可依旧不保险啊！今上秉性，满朝文武人人皆知。那是个要脸不要命的主！若是皇上觉得世子是在用银子打他的脸，那事情反倒弄巧成拙了……
不行，老夫这奏本和廷对都马虎不得……身家性命，在此一举……”
廖大亨双手按在书案上，闭着眼睛喃喃自语。这时，他突然把头一转，盯向了他身后的女人。
“惠莲，你们女人心细。你来给老夫说说：若是皇上问起老爷，说蜀世子做了何事，为什么兵比朝廷强，钱比朝廷多，老爷该如何作答？”
“贱妾一个妇道人家，哪里知道老爷那些朝堂大事？若是说漏了嘴，害的老爷满门罹祸，那贱妾岂不是罪过大了去？”小妾假装冷着脸，收拾起盘盏便要离去。
女人恃宠而骄，廖大亨却并不在意。他朱平槿偷一民女而定全蜀，吾廖大亨何妨宠一小妾而全性命？
廖大亨一伸手，便把猝不及防的女人拽到了自己的大腿上。
……
督抚进京面圣，或许皇帝会做做样子，在平台召见一番。
君前奏对，自然不是想说什么便说什么。
翻开大明官史，君视臣如土芥。大臣因为说错了话触怒了皇帝，被公开扒了官袍打屁股，甚至“廷杖立毙”的例子比比皆是。一个大礼仪之争，首辅杨廷和被削职为民，另有左顺门外杖毙朝官十六人。故大明朝官有言曰：
历代公卿之辱，无过于此！
廖大亨的屁股也是肉，打屁股也会疼。不过比起绑到菜市口开刀问斩，打屁股又是小事了。
三百万两银子是个沉甸甸的砝码，但还远远不够。所以，廖大亨要放下身段，丢掉尊严，不顾一切找寻一条万全之策来保全自己的性命和前程。
病急乱投医。即便是他的侍妾，也可以成为廖大亨问计的对象。
不过，刘惠莲说了几句话，立即让廖大亨觉得自己付出点低姿态真是物超所值！
“王府婚丧嫁娶，历来便是长史司之责。郑长史自己不去进京面圣，却撺掇世子让老爷您上京送死。老爷您想过这是为何？”
“那是朱平槿背后安排？”廖大亨的心中悚然而惊，“难道朱平槿真的要借朝廷之手除了老夫？”
仿佛看出了廖大亨内心的惊恐，刘惠莲用指尖轻轻挠了下廖大亨的掌心：
“老爷您千万不要多心，世子爷要除，也会先除了刘之勃！
刘之勃在保宁，逼着王府把占田吐出来；在重庆，把查抄的逆产全部充公。
老爷您知道罗姑娘那见财眼开的性子，只怕现在还在挠心呢！
听说刘之勃最近又在鼓捣什么宗藩士绅百姓一体纳税，说既是一刀切，那为什么宗藩王庄不纳税？
依着奴家看，刘之勃虽说有世子爷护着。但依着罗姑娘的手段，早晚逼着世子爷灭了刘之勃九族！”
刘之勃干的事廖大亨清楚。
刘之勃在重庆府逼着新设的王庄王店纳税，把一刀切砍到了世子和宗藩的头上。同在重庆府的内江王朱至沂已经写了奏折弹劾刘之勃，说他不识大体，缺乏全局意识，请求世子将刘之勃召回成都。
成都府这边的蜀藩宗室也没有闲着，石泉老王与内江王一唱一和，还派出各色宗妇入府游说罗姑娘。
也难怪蜀藩宗室反应强烈。如今蜀藩宗室的产业规模不小，除了肥皂局那块油漉漉的肥肉，还有水泥、钢铁、石灰、矿业、伐木、沙发等收益颇高的所谓新兴产业公司。平白被切上一刀，哪怕只有一成，任谁也会心痛。
廖大亨沉默不语，小妾的嘴巴却没有停顿。
“再说了，没了您，世子爷那里省了一份正师级待遇，却少了您这样一位可以定国安邦的重臣！
您想想，没了您，谁可统领四川文武官员？
马乾？论功名，他举人出身，进士们会服气？论资历，他本官不过夔州知府，连兵备也是署职！
陈其赤，从未见过刀兵战阵，他能领军机处吗？
张法孔，一个糟老头子，过了今天不知道明天。再说他不是亲口向您承认，他已无意仕途，一门心思都在他的傻儿子身上嘛！
老爷啊，放眼四川，这首席军机之位非您莫属……”
廖大亨突然开口道：“别忘了川北龙文光！论功名、资历，他不逊于老夫。龙文光还兼着保宁军区的监军，有军职在身。世子与他交集不多却敢委以重任，可见对他很放心……”
“龙大人是您同年，世子用他还不如用您。再说了，川北镇那帮骄兵悍将……”
刘惠莲的话很对廖大亨胃口。他点点头赞同：
“对！世子要用龙文光压住川北将门，暂时挪不动……
还有一个理由，云南近而广西远，老夫是云南人，这就比龙文光那广西人占了大便宜……”
说到这里，廖大亨及时刹住话头，沉吟许久，这才又开口道：
“朱平槿既然不要老夫性命，那郑安民所安何心？朱平槿为何令老夫与郑安民一同进京面圣？”
“老爷真是当局者迷！”
小妾的媚眼飞快掠过廖大亨的面庞，留下个不屑二字。
“郑安民是长史，罗姑娘想大婚，不找他找谁去？郑安民推脱不了，又想讨好卖乖，这才嫁祸到老爷身上！”
“这蠢货，最后是搬起石头砸自己的脚！他害了老夫，又毁了自己！父丧，斩衰三年，礼也！居父母丧，身自嫁娶。十恶不孝，不赦大罪是也！他郑安民乃王府长史，本有规劝主上之责。愍王薨逝，他尚有处分在身。世子守孝不过一年，这时进京请婚，不是害主……”
廖大亨唾沫飞溅痛骂着郑安民，可话说半截，又突然停了下来。
“老爷明白了？”小妾含笑斜睨着身边人。
“朱平槿好计划，郑安民好手段！难怪他们吃得下睡的香！原来坑的只有老夫一人！”廖大亨恍然大悟，恨声骂道。
“郑安民带着王妃娘娘的请婚奏折。朝野责难，他是奉懿旨行事，能有何罪？即便朝廷准婚，朱平槿也可以让我等联名上奏，来个三拒婚旨，落下个纯孝之名，还能对罗姑娘交差！”
“至于王妃娘娘，请婚折子必定写上愍王子嗣艰难，唯有二子。二王子体虚久病，恐非寿年……为传嗣之较，世子当宜早婚，诞下龙种！”
“所以呀老爷，只要郑长史同去京师，那请婚的事便与您没有半点的干系！他是王府内相，他们朱家祖训可归着他来分说：什么亲藩典兵呀，什么擅改祖制呀，都是他份内之事……老爷是四川巡抚，您倒要好好想想，世子让您进京面圣，到底去干嘛？”
