苏菲的心情十分复杂。
一方面，她对于能够再次跟艾德加见面有着隐约的期待；而另一方面，又害怕当那个少年发现她真正的身份之后，两个人的相处便再也回不去从前。
19世纪的欧洲自由思想已经出现了萌芽，可即使帕森霍芬的领主马克斯公爵不拘礼节生活随性，平民与贵族之间森严的等级制度依旧不可逾越。
一个公主的朋友，只能是公主和王子。
如果说从前苏菲对此的体会并不深刻，那么当她认识男爵夫人的女儿娜塔莉之后，她也不得不改变了自己的看法。那个女孩不过只比她大了两岁，却处事周全而细心，见面的时候，必定低着头对她一丝不苟地行礼，每句话之前，总会加上“殿下。”
“您是个公主。”
娜塔莉总是这样说，笑容温婉，如同这个时代最标准的淑女。
虽然时常有机会跟随父亲出入宫廷，但艾德加显然不想跟那些贵族的少爷小姐们有过多的牵扯。苏菲清楚地记得，在宁芬堡宫偶遇的时候，那个少年是怎样不动声色地用“您”和她拉开距离。事实上除了家人之外，她几乎没有什么朋友——也因此，格外珍惜。
怀着这样期盼而担忧的心情，苏菲辗转反侧，直到深夜才渐渐入睡。所以第二天起床的时候，她发现自己的眼圈有些发黑，也就在情理之中了。
“我的小公主，您昨晚睡得不好吗？”
男爵夫人看到苏菲这副模样吓了一跳，“今天汉夫施丹格尔先生要来照相的。”
“我想……”苏菲看着镜中的自己，完全是一副没有睡醒精神不佳的模样。她拧了拧眉，有几分苦恼地说，“现在的照片或许没那么清晰吧……”
话虽如此，但男爵夫人依旧用心地为她打扮一番：米白的衬衣上面套了一件活泼又不失典雅的杏黄裙子，袖口的花边绣工十分精细，还有一层垂坠的粉色蕾丝。用粉扑遮盖住眼底淡淡的阴影，又帮她把头发仔细梳好。
苏菲对镜子里的自己露出一个笑容，搭着男爵夫人的手走下楼梯。
当管家托马斯躬身行礼，向马克斯公爵报告说汉夫施丹格尔先生到了的时候，苏菲不由自主地屏住了呼吸。
弗兰茨·汉夫施丹格尔是个看上去很有风度的人。
他穿着一件深黑色格子的马夹，马夹外面罩了一件浅灰色的长衫，用黑色丝巾系成的领结下，只露出一点白衬衣的边角。
“您好，公爵殿下。”
他对马克斯公爵欠了欠身，又向一旁的卢多维卡行了吻手礼，“您好，公爵夫人。”
“我说弗兰茨，这么多年没见，你怎么突然对我客气起来了。”马克斯公爵笑了笑，亲切地拍拍摄影师的肩膀，“还是像以前一样，叫我马克斯就好。”
苏菲愣了愣，难道父亲和这位弗兰茨·汉夫施丹格尔先生，竟然是以前就认识的？可艾德加不是说，他们这些年都没有回来慕尼黑吗——她注意到这一次，艾德加并没有跟来，才长长地呼出一口气，连自己也说不清，心底究竟是庆幸多一点，还是失望多一点。
与画像相比，摄影的过程要轻松得多了。
只要站在镜头前，尽量保持静止就好——弗兰茨·汉夫施丹格尔实在算得上是个出色的摄影师，更何况，这次的主角是未来的皇后陛下。随着婚期的日益临近，茜茜对家乡的热爱和不舍也与日俱增。她在帕森霍芬城堡的湖光山色中长大，城堡里的每一个房间，花园里的每一个角落，还有她养的那些小动物，在她看来都是如此美好而亲切。茜茜跟家里的每一个人都分别合了影，甚至还包括她养的两条猎犬巴利和贝拉——当然最多的，是跟她亲爱的姐姐海伦妮公主。
圣诞已经一天比一天临近了，节日的气氛也渐渐浓厚——那是一年中最重要的时刻。
事实上从基督降临节开始，孩子们便掰着手指数起了日子。苏菲的心思几乎已经全部扑在了过节上，可在距离圣诞节还有两周的时候，尽职的库拉克先生依旧在坚守岗位。
除了每日必弹的车尔尼练习曲之外，库拉克先生也开始让苏菲弹一些短小的奏鸣曲。因为快要到圣诞节的缘故，stille nacht也被加入教学计划当中——这首叫做《寂静之夜》的平安夜颂歌在德意志地区已经传唱了几十年，渐渐成为圣诞节的传统之一。
在圣诞节前一周，库拉克先生的钢琴课终于告一段落。苏菲长舒一口气，十分开心——这意味着她的假期，可以一直持续到新年结束。当然除此之外，她对这位严格的老师也有几分不舍：在库拉克先生离开的前一天，她提前送出了圣诞礼物，并请他向他的家人也带去祝福。
公爵夫人卢多维卡也向库拉克先生表示了感谢——苏菲在钢琴上的进步十分明显，这对于她心目中将女儿们培养成高贵公主的计划来说，无疑是个巨大的好消息。
而这个时候，最热闹的要数慕尼黑市中心的圣诞市场了：一座座临时的小屋被搭建起来，当地人热情地兜售姜饼、红酒和各种小吃；以及木雕天使、蜂蜜蜡烛和玻璃彩球等精致的小件手工艺品。
往年卢多维卡总会带着孩子们去慕尼黑的圣诞市场游玩，可眼下她却顾不上这些。除了要操心茜茜进展缓慢的嫁妆，她还要为迎接专程从奥地利赶来的皇帝陛下做准备。
皇帝陛下不辞辛苦，一次次地从奥地利来到帕森霍芬来看望茜茜，不但令他的未婚妻感到无比甜蜜，也让一直为女儿担心的卢多维卡十分感动。虽然圣诞节是茜茜的生日，但皇帝陛下为此放弃了与家人团聚的机会，这实在出乎很多人的意料——要知道弗兰茨·约瑟夫从小到大，几乎从来没有反对过母亲苏菲皇太后的意见。
皇帝陛下是在平安夜前三天赶到的。
他邀请茜茜观看了话剧《浮士德》，而皇帝陛下和他的未婚妻光临慕尼黑剧院，则引来了人们的热烈欢呼。虽然巴伐利亚是奥地利最忠实的盟友，但事实上这些欢呼，大部分是出于对茜茜的尊敬和喜爱——奥地利未来的皇后，可是他们自己的公主呢！面对这样的热情，茜茜在开心和羞涩之余，也有些不知所措——她确实没有准备好当一个皇后。
不过晚些时候，当茜茜在宫廷舞会上被介绍给整个外交使团的时候，她的表现已经自如许多了。她出落得越来越漂亮，越来越有女子妩媚的风韵——即使有些小小的紧张和拘束，使节们也觉得十分动人和甜美——对于美人，人们总是格外宽容的。
当弗兰茨·约瑟夫和公爵夫人卢多维卡讨论茜茜嫁妆的时候，他的首席副官格吕内伯爵则悄悄地把苏菲拉到一旁，塞给她一个看上去不怎么起眼的箱子——苏菲知道，那是她盼望已久的马鞍了。
小公主笑逐颜开地向格吕内伯爵道谢，表示这是她收到的最喜欢的圣诞礼物之一，并送给他一张自己亲手制作的拼贴画——至于这幅画的艺术品味，格吕内伯爵聪明地没有作出评价。
平安夜终于到来了。
从图林根运来的枞树已经被摆放好，上面挂满了水晶球和金色的丝带；客厅里，圣诞花环上的四根蜡烛也已经全部点燃。城堡中接待厅的门窗都被关闭，留下一个私密而温馨的空间。
因为这一天不但是平安夜，还是茜茜16岁的生日，所以晚餐十分丰盛：烤鹅和烤鲤鱼是必不可少的主食，除此之外还有通心粉沙拉、烤土豆、煎芦笋、球芽甘蓝、姜饼，以及果仁蛋糕和巧克力慕斯作为餐后甜点。
晚餐之后，便是所有人都在盼望的重大时刻——大厅里的灯火被全部熄灭，只余下圣诞树上的烛光在黑暗中闪闪发亮。马克斯公爵打开被紧锁几周的接待厅的门，皇帝陛下握紧茜茜的小手走进房间，公爵夫人卢多维卡牵着马蒂尔德和苏菲两个小女儿跟在后面，路易斯作为长子则绅士地走在最后。
屋子里的灯光突然亮起，靠着墙壁摆放的一整排铺着白色亚麻布的桌子显现出来，桌子上则放满了各式各样的圣诞礼物。
得到允许之后，孩子们欢呼着扑向写有自己名牌的桌子，迫不及待而又小心翼翼地靠近属于他们自己的宝贝，带着一种极大的满足和幸福开始仔细查看。
弗兰茨·约瑟夫送给茜茜一个刻有字母e的小皇冠和一件昂贵的镶有水獭领的蓝色丝绒大衣，而皇太后苏菲则送给自己的外甥女一个头饰和一束新鲜的红玫瑰——在这样严寒的冬天看到自己最爱的鲜花，茜茜觉得十分感动，对于远在维也纳的姨妈兼婆婆的畏惧也减少了许多。
戈克和马佩尔各自得到了一柄小小的佩剑，这对于男孩子来说，无疑是最令人喜爱的礼物。苏菲一眼就看到了桌上有半个她那么高的布娃娃——皇帝陛下送给玛丽和马蒂尔德的都是钻石头花，却单单给她一个布娃娃，难道她看起来，真的有那么幼稚么。
不过公平地说，这确实是个很漂亮精致的布娃娃：绛红的衬衫，粉白色的裙子上绣着一朵一朵盛开的百合花，领口、袖口和裙摆处都压了一层蕾丝花边作为装饰，裙子的口袋处还别上了绛红的蝴蝶结。娃娃有一头泛着光泽的亚麻色卷发，闪闪发亮的湛蓝眼睛，根根分明的浓密睫毛——苏菲颇为恶作剧地想，如果她把娃娃的睫毛拔下来，不知道皇帝陛下会有什么表情。
当然，这只能是想想而已。苏菲把娃娃抱在怀里，笑盈盈地向皇帝陛下道谢：“我很喜欢这个礼物，弗兰茨表哥。”
弗兰茨·约瑟夫温和地笑了笑。他完全是把茜茜的弟弟妹妹当作自己的弟弟妹妹对待——而因为他唯一的小妹妹曾经在5岁那年夭折，对于玛丽、马蒂尔德和苏菲这三个年幼的女孩子，更是多了一份疼爱。
“苏菲，你可以给她起一个名字。”
苏菲歪着脑袋想了片刻，才回答道：“萨兰妮。从现在开始，她就叫萨兰妮了——跟我一样，是s打头的名字。”
当然，得到礼物的不仅是孩子们。马克斯公爵和公爵夫人卢多维卡也拥有属于自己的礼物——每到这个时候，卢多维卡都会不止一次地感叹拥有8个孩子果然还是幸福大于烦恼的。路易斯在去达姆施塔特办事的时候搜罗了一些当地的新鲜玩意儿，心灵手巧的内奈亲手绣了两个靠垫，而我们的苏菲小公主，则花了整整一周的时间画了一幅画——
“苏菲，你这些番茄画得真不错。”马克斯公爵一向不吝啬给孩子们的鼓励，可赞扬的话说完，却发现女儿一脸无奈地站在那里，并不回答。
画面上的背景用蓝色和绿色的色块模糊成一片，光点在枝叶间闪烁跳跃。公爵夫人卢多维卡指着枝叶间红色的果实，纠正道：“马克斯，这当然是山楂。我说的对不对，苏菲？”
“呃……”苏菲沉默片刻，抑制住自己捂脸的冲动，“那其实是苹果……”
她终于不得不承认，绘画天分这种东西，跟自己从来都没有缘分。
一个好的建筑师，必然是一个出色的画家——苏菲想到这句话，再一次觉得有点挫败。
当在城堡中服务的军官、管家、仆从和佣人们也都拿到各自的礼物之后，马克斯公爵一家人，连同皇帝陛下——当然，他也算是这个家里的一员了，都围坐在一起开始唱那首平安夜的颂歌。坐在钢琴前面伴奏的，自然是苏菲。
这是一个十分安宁而平和的夜晚，除了stille nacht舒缓的旋律，便只有壁炉里木柴哔哔啵啵燃烧的声音和窗外落雪的扑簌声。火光映出每个人脸上幸福的笑容，苏菲想，这是她最美好的圣诞节了。
事实上，这也是茜茜出嫁之前，最后的圣诞和生日。无论是马克斯公爵和公爵夫人，皇帝陛下和茜茜，还是年幼的玛丽、马蒂尔德、苏菲和马佩尔；在以后的生命里，都再也没有遇到过能与之相提并论的时刻了。
