经过这一夜，常啸天更加急于把自己和蒋清的事定下来，他要直截了当向蒋家提出婚事。
这一次，蒋家出面迎接他的不是蒋方达，而是蒋清的长兄蒋湛。蒋湛和常啸天是第二次见面，他对这个常啸天感觉很复杂，有敬有怕还有些瞧不起。虽然从父亲、妹妹那里已经把他的情况了解了个大概。妹妹为他打官司又闹了个满城风雨、街知巷闻，但他和常啸天从未说过话，这次奉父命接待，一时间应对起来，倒不似平常般自如。
常……先生请坐，家父不在。他又对下人喊道，给客人看茶！
常啸天今天特意穿了长衫，显得儒雅斯文，他撩衣坐下，目送蒋清翩然上楼去，笑一笑道：蒋兄还在银行做事？
蒋湛也坐了下来，双手一摊：家父的产业，做儿子的只能守业，别无选择呀。
听说你在英国是读剑桥的？
是啊，学文学。年轻时候，也romantic（罗曼蒂克）过，没想到回国一头钻进钱眼里，现在是一身铜臭。
我在大学也是学文学，当年五四运动方兴未艾，还热衷过给《新青年》写白话诗。我们一中一西，最后都远离了自己的专业。尤其是我，和当年的理想越走越远，说起来真是惭愧！
常啸天寥寥数语，已经抓住了蒋湛的心。这位蒋家大少爷不能不承认，常啸天确实有他的一套。一个学文学的大学生，投笔从戎过，还是什么洪门大哥，不光会杀人，谈吐也优雅有度，一派大家风范，看样子是占尽男人的风流，难怪把小妹迷得神魂颠倒。他笑笑：阿清总是向我提起你，但首次见面的实在太危险，以为就此难再见面，今天又看到你，说明你我还算有缘。我想问的是，以你的才华资质，天天同那些个白相人打交道，总在危险中度日，未免有点可惜。我说话直率了些，常先生不会介意吧？
哪里哪里，还是叫我啸天吧。蒋兄所言甚是！只不过你生在世家，衣食无虞，对所谓寒门一定知之甚少。就说我吧，我在大学搞过学生运动，就因为自己是个穷学生，没有根基，在北洋军阀的牢里蹲了一年多，受尽凌辱。后来我投进军队，固然是抱了武力救国的思想，实际上更是为了救自己。我当时就发誓，再也不让别人当我是弱者。在军中待了三年，仗没少打，伤没少负，可既没救成国也没救成自己，军队也还是那么黑暗。刚来到上海谋生时，我两手空空，一无所有，要不是阿清，我连担保人都找不到，只能去做一些低等的工作，还要受那些帮派势力的欺负。我为人心高气傲，不愿低声下气委曲求全，所以也做不来那些天天看人脸色行事的白领。一来二去就成了今天这个样子。一入江湖，真的身不由己，当几千人当你是他们主心骨，是他们的依靠时，你会突然发现，重任在肩，已经卸不掉了。所以说，好多事情并不是自己选择的，是环境把你逼出来的！
蒋湛听得入神，感叹着竟不由点起头来。
不过，我加入洪门三年，虽然现在被人叫一声大哥，但对这些江湖之上打打杀杀早已厌倦。尤其是交了阿清这个朋友之后，我已经慢慢收敛，逐渐让手下改做正道生意。真的，我不想有负阿清。
常啸天很巧妙地引出蒋清。
一提到蒋清，做哥哥的全身紧张起来，他听这常啸天的口气，似乎已把小妹当成未婚妻子一样看待，他想：我们蒋家可是怕死了你这号人物，不会认你当毛脚女婿。想到这里，蒋湛便按和父亲事先商量好的路子说起来：常先生……啊，啸天，小妹自幼天性活泼，为人率真，尤其在国外待久了，在我们眼里就有些不谙世故、不循礼法。她最爱交朋友，大概罗宾逊这样的故事看得多了，才会刻意结识你这样的朋友。当然，这是小妹的荣幸。但阿清毕竟是个女孩子，许多事情还要家里为她决定。她在英国只念到大学毕业，家母生前有个希望，就是我们家能出一位女博士，而她也完全有这个能力。她的导师史密斯先生是我父亲早年的朋友，多次来信催她回英国继续学业。实际上，她已经读了大半年的课程，就此荒废未免可惜。啸天，她当你作好朋友，这一次又为你的案子到处奔走，出庭辩护，她的才华你也都看见了，并不比我们这些个男人差。你也肯定希望她能够学有所成，成为中国最棒的一名女大律师吧？
常啸天哑口无言，他满心以为蒋清为他出庭打赢官司，蒋家见到大报小报大肆渲染，心中早对女儿的行为无奈何，正如生米已煮成熟饭一样，没想到，蒋家竟是如此态度，根本没把舆论当成一回事儿！
蒋湛见常啸天脸色不对，生怕话说得太直，让他就此怀恨在心，毕竟家中对这位黑道大哥也要有所顾忌，又婉转道：小妹出国再有三两年便会完成学业。届时，你们之间还是好朋友。即便是小妹不在上海，我们也欢迎你常来家里做客。我和你这次一见如故，如蒙不弃，也愿意交你这个朋友！
这样一讲，倒是买卖不成仁义在了！
常啸天很快缓过神来，抑住懊恼，不想同这位公子再讲下去，尽量不卑不亢：那我先行告辞了。请你转告蒋清小姐，她的大恩，我常啸天一定会铭记在心，日后再图报答。
蒋湛见他这样快起身，心知他不会善罢甘休，便笑道：啸天，你还有所不知吧，家父将出任上海市副市长，他当然也不希望阿清初出茅庐，便铩羽而归。你真要感激，最该感激的倒是家父才对！
又是一记闷雷！
常啸天何等聪明之人，心念一转，便明白了蒋方达暗中给他的案子做了手脚，才使他得以风光释放。
上海市副市长，蒋清的父亲！常啸天立刻觉出自己在蒋家地位的渺小和身份的不相称。他苦笑一下，抱拳而去。
蒋清一上楼，就发觉气氛不对，家中的几个男佣全跟了上来，站在她的门口。父亲端坐在她的闺房，一脸怒容。蒋清一跺脚，转身就往楼下跑，几个用人已将门推死。蒋方达怒喝道：越大越不成体统，居然一夜不归！真气死为父！
蒋清把皮包往床上一扔，嘟了嘴坐下来：你不见常啸天也就罢了，还叫大哥撒谎，羞不羞？
混账！常啸天什么东西？也配和我说话？阿清，你这次昏了头，太过分了！我费了多大劲才说服他们让你打赢这场官司，摆平这场风波。你风头也出完了，名声也扬了，明天给我乖乖坐船回英国读书！
爸爸，您这是怎么了？
我明天就要走马上任，不能再由着你这样无法无天地胡闹下去，你都二十四岁了，在普通百姓的家里，这个年龄孩子都好几个了，可你不一样，你有才华，有前途。爸爸给你空间让你自由发展，是希望你成为女中翘楚，不是现在这
个疯疯癫癫的样子。我对你很失望，你太不懂得珍惜机会，太不省事体了。常啸天这个人，你决不能再见了！
爸爸！你不能为了你的面子就破坏我的幸福！我只要嫁给常啸天，我哪儿也不去！
啪！蒋方达一掌抡在女儿俏丽的脸上：你居然还想嫁给他？你真以为他是什么英雄了？姓常的是个亡命徒！杀人犯！你知道不？
我懂了！你口口声声说开明，可实际上，你和那些封建的家长也没什么分别！蒋清挨了打，仍倔立在父亲面前：常啸天真情真性，为朋友两肋插刀，有什么不好？比起那些个虚情假意的所谓贵介公子，不知要强多少倍！我只喜欢这样的人！
你对他了解多少？像他们这种人，朝不保夕，随时随地会横尸街头，他根本不会给你带来幸福！蒋方达断然说。
我爱他，爱得已经无法自拔！爸爸，你成全我！蒋清流泪了，她开始发觉事情比她想象得要糟上太多，开始软语乞求。
你现在已经鬼迷心窍，去英国冷静一下，过个半年一年，到那时你再回来找常啸天，我决不拦你！
爸爸，我不走。你无权强迫我！
你这次没的选择，明天押也要把你押上船去。你哥哥陪你走！
常啸天还在楼下，我和他说清楚！
不用了，我已经叫你大哥和他把话说开了，如果他再来骚扰你，他就是个流氓无赖，根本不值得爱，我要再送他回监狱！如果他就此走开，说明他还是个男人，那么你大可以就此死心！
什么？蒋清气愤地看着父亲，嘴唇在不停地颤抖：话都叫你说绝了，你心中还有女儿吗？
我就是太过在乎你的想法，才会把你宠成今天这个样子！蒋方达也痛心疾首：你也替蒋家想一想，若是我招个流氓当女婿，还怎么见人！
蒋清长到二十四岁，首次发现父亲不讲情理的一面。他不知从哪里弄来这么多人，全天候地看守在她门外，让她成了递解出境的犯人。蒋清已经找不到自己的贴身丫头小慧，四周全是冷冰冰的陌生用人，只能看见哥哥，不由气讽道：这就是做了市长千金的待遇？爸爸这个官当得真威风！
蒋湛的妻子挺着大肚子一早过来送小姑，也被家中气氛压抑着，大气不敢出一下，只道：妹妹，一路平安，让你大哥早点回来。
蒋湛从昨天起就阴沉着脸，这会儿指着妹妹道：为了你，我这次连你大嫂生孩子都赶不回来，你一定要听爸爸的话，千万不要再惹什么乱子！
蒋清见大嫂即将分娩，还要因为自己夫妻离别，心里很不是滋味，她早打定主意，一到码头，就寻机逃走。这样，大哥也免除这一趟舟车劳顿之苦。
蒋方达从昨天晚上起一直没有回家，因为这一天是他就职典礼的大日子。蒋清和哥哥坐进车里，蒋湛突然摇开车窗，父亲蒋方达长袍马褂穿戴一新赶了回来，眼睛布满血丝，口中急急吩咐：阿湛，清儿交给你了。一路再劝劝她。
车子已经启动，蒋方达又一次敲开了窗子，弯下了腰：清儿，别怨爸爸，我是为你好！以后你就会明白了！
蒋清看也不看父亲一眼，心中充满怨恨。
车启动了，蒋清突然觉得今天司机开车有些反常，像开在波浪汹涌的海面上一样，一起一伏令人昏昏欲睡。她越想打起精神，神志便越是恍惚，她迷糊之中想起早晨她不肯吃饭，大嫂给她喝过一杯果汁。
糟了，他们居然放了安眠药！
蒋清竭力抽打着自己的脸颊，左右都是父兄安排的用人，她连开车门的机会都没有。蒋湛在反光镜中看见妹妹痛苦的样子，心下不安，伸过手来摸摸她的头发，温言道：是爹的吩咐，他也是为了你好。听阿哥的话，只要上了船，就没事了。
蒋清两行眼泪唰地流下来，她拼命摇着头欲赶走那些满眼飞舞的瞌睡虫，抽泣中还在断续地想：不能睡不能睡，千万不能睡！头却不由自主地靠在一个男佣肩上。
蒋清是被人扶下车的，她的模样甚至引起了海关人员的注意，验票的英国人对着护照看了大半天，蒋湛百般解释，才得以放行。蒋湛搂着妹妹刚走上舷梯，码头上送行的人声嘈杂，更兼汽笛声声，蒋清略略清醒了些，但还是全身无力，倚在哥哥身上。
突然，几个声音盖过一切地响彻在码头上空。
阿清！阿清！
蒋小姐！天哥在这里！
蒋清精神随之振作，从哥哥肩头向后面望去。码头上，常啸天带着邵晓星和阿水正挤开人群拼命向这边跑过来。
写信！信！邵晓星不知喊了多少声，喉咙已经嘶哑，手也夸张地比画着：写信给天哥，他说他等你！
阿水手卷成喇叭状，声嘶力竭：多长时间都等！蒋小姐！
常啸天已来到距她最近的地方，两人相隔有四十几米，常啸天戴着墨镜，比任何人都高出一头，脸上似乎没有任何表情，像一座山一样威严定立。海风鼓起他黑色的风衣，刮乱了他的头发。开船的预备铃声响了，蒋湛在妹妹耳边轻声道：和他说再见吧，快，船要开了！
蒋清不错眼珠地看着那个伟岸的男人，他看似冷峻平静外表下激烈跳动的心，她能感受到，邵晓星和阿水还在喊着，拼力把常啸天身边的人推开，忽然，常啸天举起一只戴着黑色皮手套的手，在身前迟疑地向这边左右挥了挥，像是在无奈地说再见。这个动作一出现，连蒋湛也隐约感觉到将要发生什么事情，因为那岸上的男子的深情表现得压抑克制，反而充满了感召力。蒋清不顾一切地挣脱哥哥，歪歪斜斜地向回跑去，蒋湛惊叫着追上去，见自己那穿着一身洋服的妹妹从高高的梯子上一下跳进海水中，浮出水面后，艰难地向岸上游去。
接着，黑衣一闪，像只大鸟一般，常啸天也跃出高高的堤岸，落入水中，在齐腰深的海水中扑出一路水花。最后把游过来的蒋清在水里抱了起来，两人紧紧拥在一起。
蒋湛前后看看，岸上船上都有人鼓掌喝彩，他摇摇头，拎起箱子，快步跑过就要升起收回的舷梯，心想：唉，完了，爸爸的心思白费了！这下，谁也分不开他们了！
邵晓星和阿水在岸上乐得不行，击掌庆贺。两个湿淋淋的璧人儿相拥上岸，那艘驶往大不列颠的客轮缓缓离开了泊位，汽笛声声，海鸥点点，一些热情的外国船员还在用外语大声向岸上喊话，在祝福这一对惊世骇俗的中国男女。码头上、客轮上所有人都在指指点点，视线几乎全落在他们身上了。
在蒋清的执意下，蒋湛把妹妹送到常啸天公馆。常啸天向这位文质彬彬的银行总经理郑重提出：请转告伯父，我常啸天
正式向蒋家提出，要娶阿清为妻。而且，不计任何代价，不怕任何威胁。
三天后，蒋湛带来父亲的条件：从此之后，必须严格约束手下，再不许从事非法生意，不许触犯政府法律。而且，常啸天本人要随蒋清加入基督教会受洗，在教堂举行婚礼。
常啸天现在已经根本不把蒋家人放在眼里，蒋清已经死心塌地住到自己家来了，而且声势已经提前造大，蒋家这些要求不过是找个台阶下罢了。常啸天全盘接受，并亲自把一份很像样的聘礼送上蒋府。
蒋方达还是不愿见这位准女婿。常啸天并不在意，他娶到蒋清已经足够了，并不在乎是否有位当副市长的岳丈。何况，他的出身和经历，使他对权势有一种天生的反感。
沉浸在幸福之中的蒋清情绪亢奋，她在常公馆每天最早起床，必要用钢琴声唤醒大家，然后拉上常啸天，两人穿上运动衣去打网球或跑步。她是个天生的活动家，常公馆上下都能感受到这位未来女主人的活力与热情。在她的筹划下，常公馆的后花园已经破土动工，准备辟成游泳池；她教家里的年轻用人们学简单的英语问候短句，叫阿水也跟了一块儿学，吓得阿水一见她笑着就要逃，她总能捉他回来，逼着他说出“好娃又”和“古得白”。她请人教厨师多做清淡的西餐，少吃油腻；她给司机老魏买了几打雪白的手套；她给吴妈灌输管家的统筹法；她还弄来一部留声机，开成了几次小型的家庭舞会。当然开始只有她和常啸天两个人在表演，慢慢地，在她强化教学下，邵晓星居然学会了华尔兹，阿水也能下得场了，只不过总要踩着她的脚，只有阿三说死不跳。
蒋清便从闫意身上下手，教她用外国化妆品，鼓励她把辫子绞短，把总是素面朝天的闫大小姐打扮得洋气异常。她把自己的好朋友都找来公馆开舞会，男士们都喜欢阿意，邀请她从头跳到尾，叫阿三看了直害怕，怕自己的未婚妻就此跟别人跑掉，赶紧学跳舞，不让别人专美。女孩子们对邵晓星十分友好，尤其是蒋清最好的朋友徐丽敏，又教了他好多舞步的花样儿。
常啸天发现自己几乎是天天被蒋清感染着，她的聪明，她的精力，她的影响力。她实在是个不同寻常的女子，而他能娶到她，也实在是三生有幸。
一个月后，蒋家同常啸天经过几次磋商，定下了婚期。蒋方达叫蒋湛把蒋清接回家去，她再和父亲怄气，还是要因循礼法，从娘家出嫁。这个当口，蒋湛的妻子生下了一个女孩儿，这样，蒋方达便有了长孙女。蒋家都被这种双喜临门的气氛笼罩了，日理万机的蒋方达也很高兴，已经顾不得生女儿的气来。
常公馆上下张灯结彩，一派喜气洋洋。
陈阿水穿了一套格子西服，正站在院中迎来送往，指挥用人，很是扬扬自得。邵晓星开车进来，见他衣服光鲜，却是整个人手脚都没地方放的样子，不由探出头来大笑：阿水，你蛮像新郎官的嘛！
阿水满脸喜色：天哥和清姐非要我穿嘛！喏，还有顶帽子呢！
邵晓星一看他手中拿了一顶和衣服配套的鸭舌帽，心想阿水个子小小，圆头圆脑，戴上一定会很有趣儿，便把车交给手下去泊，自己跳下车来，抢过帽子给阿水戴上。果然，周围不少弟兄和用人都笑出声来。邵晓星见阿水有些发窘，便道：习惯了就好了，你看天哥穿什么像什么，多威风！
星哥你也行啊！这西服穿在你身上，就蛮像那么回事，我还是穿我原来那一身舒服！阿水摘下帽子，有些害羞地塞进衣兜。正说笑着，大门处吵嚷起来，邵晓星和阿水都走过去，见一个乡下口音小孩儿，约莫十二三岁的样子，衣裳脏兮兮的，却很大胆，满口叫着常啸天的名字。
邵晓星拉开守门的兄弟，负手问道：小鬼头儿，找天哥有什么事？
我要见到他本人，我有要紧事！小孩儿说得极为肯定。
阿水推了小孩一下：小赤佬，我们天哥办喜事，哪有时间见你这小要饭的，明天再来，有炮仗捡！现在快滚！
我不是要饭的，也不是小赤佬，我有名字，我叫白冬虎！小孩儿见这里的人个个神气十足，根本不把他放在眼里。眼见达不到目的，已经有哭腔：你们告诉常啸天，说钟月儿快死了，有急事要见他！如果他不肯去，我就回家了！
邵晓星本来已抬步要离开，一听钟月儿的名字，当时就变了脸色，一下拎过那个小孩的胳膊：什么？钟月儿，你说她快死了？
阿水也跟上来，一把抓住小孩的前襟：钟月儿不就是二嫂，她怎么了？
小孩儿被他们架到双脚离地，弄得透不过气来，直叫：放下我！我要见常啸天！
快，快去叫天哥！小家伙，你进来再说！
常啸天穿着一套漂亮的白色西装，领结歪在领口，推开书房门匆匆走进来。在此之前，他正试穿婚礼的吉服。
邵晓星把小孩推到他跟前：乡下来的，说二嫂住在那里，那离健哥被害的地方不远。
常啸天蹲下来，拉住小孩的手：我是常啸天，把你知道的都说出来。
白冬虎一口气道：月姑姑是我们的老师，也是我家的房客，她还能给人治病。可她现在得了病已经没救了，就叫我来上海找你，救小弟弟！
常啸天得不着要领，拍拍他：慢慢说，说得再详细些。她到底得了什么病？
我们那里好多村子的人都得了这种要命的病，月姑姑说是叫霍乱。一家一家死掉，尸体都来不及埋。镇上在我们那儿周围设了隔离区，把村子全包围起来，开始不许有病的人出去，后来，连好人都给封在里边。月姑姑本来没染上病，可我妈妈病了，她去镇上的天主堂给她找药，回来就病倒了。现在妈妈死了，她也快不行了，说不定现在已经死了。她叫我偷偷跑出来，到上海找你。我整整找了三天，才找到这儿的，快去救救她和小弟吧！
常啸天猛地起身：叫老魏备车！
邵晓星箭一样蹿了出去，常啸天穿着吉服往外走，阿水拉了白冬虎紧紧跟上。
吴妈首先迎上来：先生，可以让裁缝师傅走了吧？
常啸天顿了一下步，急速吩咐：我有紧急事情要办，明天早晨如果赶不回来，你告诉蒋清婚礼延期！
吴妈吓了一跳，一个请过来张罗礼仪兼写请柬的老先生从书房里听到，追出来告诫：常先生，日子都定下了，两家的客人请柬都发下去了，临时改期，要通知女方怕是来不及！也不合礼数！
常啸天头也不回，走出去，上了汽车，老魏已经发动了车子，常啸天等阿水和白冬虎上车，焦急道：快，快开车！
车急速驶出常公馆。
