宜兴本属江南水乡，湖畔俱是渔村，几乎家家都有小船。
这一天傍晚，渔家老张刚想系舟上岸，却碰到一个蓬头垢面的少女，面色微黑。
“渔家，可不可以渡我过湖？”少女的声音甜美，倒甚是好听，若只听声不看人的话，定会以为这是个绝世美女。
老张见来了活儿，赶紧道：“当然可以，不知道客官想去哪里？”
那少女抬腿上了船，紧蹙眉头道：“先到对岸吧。”
老张应了，挥桨将船划离岸边。
少女呆呆看着天边火红的晚霞，映着碧水青山，更添几分韵致，不由心下有些茫然。
老张划了一会儿，眼见将要到对岸，便问道：“客官，你这要去哪里？如果只是赏景的话，最好还是不要在对岸停船的好。”
“这是为何？”少女奇怪地道。
老张笑笑：“姑娘不是宜兴人罢？宜兴人都知道这个湖对岸就是陆家庄，庄子声势很大，一般人如果只是赏玩景色的话，都会绕开那里。尤其这几天庄里正在招厨子，陌生人上岸的话，怕是会引起庄中人的误会。”
少女一听这话，满脸忧愁之色反而一扫即光：“船家，你说那庄里在招厨子？”
老张点头：“是啊。陆庄主在吃食方面比较讲究，因此陆家招的厨子都很有名，等闲人进不了那庄里。”
“现在可招到人了？”少女急切地问道。
“听说还没有。想去陆家庄当厨子的人不少，但手艺大多不过关，做不出来让陆庄主满意的菜式。这百人百种口味，各不相同。在一个地方出名的厨子，未必就能合得别人的意。”老张道，“那我们就绕路走了？”
少女喜气洋洋地道：“不，船家，我们就在那里上岸。听你说这个陆家庄招厨子，我心里好奇，也想去看看。”
船家见劝她不动，也不再多说，再多摇一会儿将船划到了对岸，停在了青石砌的码头边。
少女轻轻跃到码头上，身姿灵巧，转身笑道：“船家，说起来，我身无分文，但你帮了我这么大的忙，总不好亏待了你。”边说边从头上取下一朵珠花递出去，“这支珠花虽不值钱，想来用作垫付舟船之资应该够了，船家就勉强带回去给您家小女玩耍吧。”
船家并没接，一桨将船烫离了码头边，笑道：“小姑娘，老张我只当是免费送你一程罢，船费值得什么，小姑娘若是不方便，不要也罢。出门在外，谁还没有个临时应急之处？只是你也要当心些，陆家庄不比别处，千万小心莫冲撞了庄里的人。”边说边荡着舟去得远了。
少女看着船家越来越远，最终淹没于青山碧水之间，不由轻轻叹了口气。
她就是叶向晚。
做完离别宴后，当天晚上她凭着自己的轻身功夫，硬生生要闯出院子。虽然中间多次还没到院门处时就被几位师父联手逼回，但之后她突然想到，几位师父既然爱自己若女，必不会真的伤了自己。因此索性耍起赖皮，在明明看到柯镇恶两只毒菱出手之时，仍旧不避不闪，直直向院门外冲去。
直到她一直冲到院门外面，笑着回头时，才看到那两只毒菱正正插在朱聪的扇骨之上。
原来，朱聪见她居然不躲避，生怕真的伤到她，原本向她探出攻击的扇子硬生生转了个方向，将自家大哥的两枚毒菱拦了下来。
朱聪一挥扇子道：“晚儿，七位师父说话算话，你既然已经出了院子，就快快离开吧。我们也还有要事在身，不能在这里久呆。日后，我们相见看缘份，不过你要记得，你还有一位师兄，姓郭名靖，这次我们北上也是为了去和他会合。若在江湖中有人欺负了你，记得报上师父的名号，想来多少有些用处。但你切要记得，万事端正行事，不可误入邪道，不然，七位师父会第一个出手清理门户。”说到最后时，已经有些声色俱厉。
叶向晚心下感动，心知若不是七位师父有意放水，凭自己这点手段怎么也不可能真的冲出来。她盈盈拜倒，道：“七位师父放心，晚儿此去，必定时时想着七位师父的话，不会做违背师训有背侠义的事来。”
朱聪点了点头，还要多说，柯镇恶已经一顿铁杖道：“莫要罗嗦，快走快走。”说着转身进了屋中。
叶向晚心知大师父柯镇恶虽然性子乖戾，但刚刚那番话只是受不了别离时的悲伤，索性也不再多停留，磕了几个头后，转身离开。
韩小莹待几位兄长全进了房里，仍旧怔怔在院中站着。
过不多时，朱聪走了出来：“七妹，怎么不休息？天亮还要赶路。”
韩小莹叹了口气：“二哥，晚儿还会回来罢？”
朱聪道：“这要看她自己了。她若不想回来，我们也没办法。”
韩小莹道：“怎么会没办法，二哥刚刚在她身上轻轻一点，怕是做了手脚吧？”
朱聪愕然，既而笑道：“七妹果然聪明。确实，二哥顺手把她的盘缠带了出来。不过，叶丫头性子很倔，我也只是试她一试。如果她真的想离开，少了盘缠也必不会回转来；若她不想离开的话，这掉下来的盘缠倒是她回来的一个好借口。”
韩小莹点头。
叶向晚没多久就发现盘缠不见了，她心下一琢磨就知道这定是二师父朱聪做的手脚，也明白他的用心。但她离开的心意已决，一点不想卷到剧情中去，因此就算身无分文，她也没有回去。
只是“一文钱难倒英雄汉”，她没有盘缠便走不远，在宜兴兜兜转转地想办法，却一直没什么头绪。
没想到正发愁时，艄公老张的无心之语给她指了条路。
叶向晚从码头上岸，抬头看去，只见前面楼阁相接，果然是一处好大的庄院。她顺着大石桥走到庄前，眼见庄门处站着几个家丁，叶向晚壮着胆子上去问庄中招收厨子一事。
那些个家丁显然经过训练，并没有因为叶向晚的蓬头垢面而露出什么嫌弃之色，反而指点她去旁边的侧门处看贴出的告示。
叶向晚谢了，按指点去了侧门，果然见到侧门旁边贴着一张纸，还有几人围着，指指点点。告示边站着一个家丁模样的人，大概专门在这里等人应征厨子。
叶向晚走过去仔细看了告示的内容，大概是庄中已经招了一段时间，却一直得不到可心的厨子，因此告示中开的条件甚是优厚，一日三餐和住处都由庄里提供，另外每月还有相当优厚的月钱可拿。应征的办法极简单，只要在庄中做了一顿饭能让陆庄主吃得下吃得多即可。
叶向晚皱皱眉头，当即上去要揭告示。
那家丁一抬头，止住了她：“哎？这位小姑娘，这可不是胡闹的地方，你要玩去别处玩去。”
叶向晚头歪了歪：“你这里不是招厨子吗？”
家丁上下看了她几眼：“你是来当厨子的？”
叶向晚点头，原本还以为会受到家丁的嘲笑甚至盘问刁难，哪知道他只是盯了她一会儿就道：“你随我来罢。”
一切顺利得大出叶向晚意料之外，她跟在家丁后头从侧门里进了陆家庄中。
在庄中行得片刻，前面过来一个下人，问明叶向晚是来应征的厨子，便领她去了厨房，那家丁自去侧门外继续等候。
陆家庄不愧是个大庄子，光厨房里就已经有了数人，有专门做饭的厨子，也有负责洗菜搬柴的粗使。一个管家模样的中年男子看了看叶向晚，倒也没什么表情，只淡淡问过她的来历，叶向晚据实以告，不过就是钱塘江边牛家村里的村姑一只，在家时因为上无父母，一向自己做饭，也小有些心得。
中年男子听了她的话，虽然觉得并不符合自己的要求，但现在陆家庄庄主一直无心饮食，庄中招厨子也有些时日，应征的那些人却个个都做不出合庄主胃口的菜来。倒不如让这个小姑娘试一试，权当死马当活马医。
想到这里，中年男子点点头，道：“那你就先准备一下，做顿晚餐试试罢。”
叶向晚道：“这位大叔，不知道庄主平时爱吃什么口味的菜式？因何缘由最近吃不下饭菜？”
中年男子略微惊讶地看了叶向晚一眼，这才道：“庄主平时喜食清淡之物，不大爱油腻，口味偏甜。至于胃口不佳，大抵是因为庄中事务过多，神思过虑罢，这个不是我们当下人可以谈论的。原本庄中有个厨子做的菜很合庄主的心，但他前些时日告老回家了。剩下的这些厨子虽然清楚庄主的口味，却总是做得不合他的胃口。”
叶向晚沉思着点了点头，在心中暗暗拟了菜式出来。
初步决定以后，叶向晚一口气说出了自己要用的那些材料，周围人都惊讶地看着她。
最后，管家轻咳一声，提醒道：“那个……这位姑娘，你是不是先梳洗一下？”
叶向晚这才反应过来她一路乔装，现在脸上不但风尘仆仆，还有墨水涂着，实是脏得可以，不由得心下大窘。
