凝视片刻，顾宣慢慢悠地走到桌边，拿起一本书。这是一本前朝史鉴，泥金香书笺插着的那一页，还有她的批注――弄权误国者，可恶可恨！字迹谈不上秀丽端雅，而且一看就是没有正儿八经练过的，但其中的洒脱不羁之意，倒也颇合她的性子。
顾宣无声地笑了笑，回头看了看床上的人影，将书慢慢地凑到烛火上点燃。眼见火光渐大，他伸出右脚，将一把椅子踢翻在地。
其华被椅子落地的声音惊醒，睁开双眼，见帐外火光大盛，只当是哪里失了火，吓得跳了起来，掀开帐子便往外钻。“哗啦！”“呛啷！”水盆自床架子上倾覆，正淋在她头顶，将她淋成了一个落汤鸡。
伴着瓷盆的“呛啷”之声，顾宣松开手中着了火的书，施施然站了起来。他欣赏着其华的狼狈样子，揶揄道：“咦？夫人，这个时候怎么突然想起要洗澡了？”
其华默然片刻，面色阴沉地抬起头，水珠自她额头涔涔滴下，盯着顾宣的眼神似要喷出火来。
动静太大，惊得外间的人都醒了，过来急叩房门，“侯爷，夫人，怎么了？着火了吗？”
顾宣面上露出一副体贴的样子，道：“得叫人帮你收拾一下，不然可怎么睡……”说着转身去打开房门，一转过身，他再难忍住，自喉间爆出一声大笑，“哈哈……”
其华见顾宣笑得双肩抖动，气得眼睛都红了，恨不得寻个东西将他碎尸万段才好。转头间见床边的梨木冰桶里已经融了大半盆冰水，她一时怒从心头起、恶向胆边生，端起梨木冰桶，冲前几步，用力朝顾宣泼了过去。
顾宣正在拉开门闩，又笑得十分得意，没有提防，只听“哗”的一声，满盆冰水兜头泼下来，他也成了一只落汤鸡。
次日二人入瑞雪堂时，尚在廊下，便听见顾大姑粗大的嗓门在向顾夫人抱怨，“……我嫁得早，定昭是你一手带大的，你总得说一说。虽说少年夫妻一时情热无可厚非，但玩成这样，洗个澡洗到床上去了，还不小心着了火，让丫环们看见，传了出去……”
※ ※ ※
入秋后天气渐凉，天驷监不再酷暑难挨。每日和小白马嬉闹，看着一匹匹骏马在自己手下变得油光水亮，又有张公公不时提点养马诀窍，顾云臻反而于服贱役的日子里体会出几分乐趣来。
梅怀素隔三差五便会来天驷监找顾云臻和张公公一块去喝酒。梅张二人有时一言不发，有时又天南地北地闲聊，当年逸事，时事针砭，宦海沉浮，世间百态，无所不谈。顾云臻心存敬重，对二人所说的每一句话都谨记心头，每每回到家中细想，实觉受益非浅。
这日他服役期满，便有太监来传旨，皇帝于建极殿召见。他换过朝服入宫时，太监又传旨，皇帝改于书阁传见。按例，皇帝召见外臣，一般在乾清、建极、勤晖三殿，在书阁召见顾云臻，算是极大的荣宠。
顾云臻入书阁时，皇帝正站在西边的蝉翼纱窗下欣赏一幅字，见他来，亲热地招手道：“云臻，来，看看这幅字怎样？”
顾云臻拜叩如仪后走到皇帝身边几步处，看了一会，见是一幅狂草，不像是皇帝的宸翰墨宝，正要说出自己的感受，忽注意到这幅字是刚裱好的，从墨迹来看，也显是这两日方写成的。他心中一动，连忙收回快到嘴边的话，笑道：“陛下知道，臣哪懂什么字，这草书有些字还认不全。只是觉得这幅字龙飞凤舞，一气呵成，仿若天成，下笔者自有一股傲视群雄的气势，令人神往心折。”
这幅字正是皇帝亲书，他素日写惯了端方雍容的楷体，昨日不知为何，一股烦闷之气郁积在胸口，无从排泄，连自己批阅在奏折上的字看上去都像一只只苍蝇在飞。他终于忍无可忍，摊开宣纸，由着胸口那股烦闷之气练起了狂草。笔下生风，纵横飘忽，八十余字的《自叙帖》一气呵成。练完之后，他愈看愈觉实是生平佳作，正是洋洋自得之时，这刻听顾云臻这么一说，不由大乐，笑道：“你这个不会看的，倒比龙渊阁那帮大学士还要强！”
顾云臻生平第一次拍人马屁，不禁露出一丝羞惭之色。但这赧然之态看在皇帝眼中，只觉他憨真直率，笑得越发开心了。
他犹有不舍地放下字幅，和声道：“云臻，你可怨朕将你罚至天驷监服役？”
顾云臻连忙叩下头去，道：“臣绝无怨怼之心。臣辜负了陛下的期望，陛下宽仁，圣恩天高地厚，臣无地自容，将来惟有一死，以报陛下而已。”
皇帝将他拉起来，拍着他的手，感叹道：“你顾氏一门忠肝义胆，世代为我李氏皇朝捍卫疆土，祖孙五代慷慨捐生沙场者达二十余人，实是满门忠烈。朕与你爹更像亲兄弟一般，看着你出生，又看着你长大。当年你爹带你进宫，朕看着你就喜欢，当时就想赐你爵禄之身。你爹却是个谦谨之人，说不急，要等几年，看看你的性子再定，还说阿宣也是顾家的千里骐骥。朕现在看着，你与纪阳侯实乃一时伯仲，都不错！”
顾云臻默默听着，揣测着皇帝这番话的用意。说也奇怪，这是他第一次单独觐见皇帝，却不像以前那般畏缩。他感觉到皇帝的手不再像上次那般冰而绵软，反而如烙铁一般烫人，似是内火虚旺的征兆，不禁抬头看了皇帝一眼。
皇帝却将他这一眼看成是自己这番话起了作用，心中暗自得意，嫌隙的种子已经播下，就看它如何在雨露之下生根发芽。他嘴角泛起微微笑意，摆出一幅垂青的姿态，“云臻，这一年多你有什么打算？不如就进兵部吧？”
顾云臻忙跪下来答道：“臣经验不足，入兵部恐难当重任。依小叔叔的意思，是想让臣先随顾三叔学习一段时间，军粮署那边也正缺人，还求陛下恩准。”
“哦？”皇帝皱眉道：“纪阳侯怎么搞的？上次还在朕面前说要亲自带一带你，让你在兵部历练一番，怎么转眼就把你安排到军粮署去了？”他转而又眉头舒展开来，“不过军粮署也不错，俗话说兵马未动，粮草先行。你是未来的纪阳侯，要统领二十万西路军的，这方面总得了解了解。军粮署和漕帮的事情，朕早就想好生整顿，奈何一直腾不出精力。你尽管放手去做，有什么难处就来找朕！”
他沉吟一番，道：“这样吧，朕封你为兵部驻军粮署观政，军粮署一切事务皆由你作主，顾三从旁协助。”
顾云臻忙下跪领旨。皇帝携着他的手，亲自将他送出书阁。顾云臻走出很远，回过头，皇帝仍站在廊下，向他微微挥了挥手，才转身进了书阁。
此时已近正午，顾云臻出乾清门时，宫外仍聚集着今年第一批进京等待皇帝召见的外放官吏，个个袍笏俨然，簪缨辉煌，他们望着巍巍天阙的眼神都透着热烈的光芒。顾云臻想起张公公和梅先生的遭遇，再回望重重朱门，深深宫阙，不由在心底暗叹一声，打马离去。
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顾云臻出了宫，便往城南码头寻顾三。顾三刚刚从南边回来，正扯着粗大的嗓门和漕帮的人吵架，争得面红耳赤。见顾云臻来，他方怒气冲冲道：“不和你们多说，不收就是不收！”漕帮的人冷笑道：“收不收随便你！会有人叫你收的！”说罢一甩袖子走了。
顾三将顾云臻让到军粮署说话，仍然怒气冲天。顾云臻问道：“三叔，怎么了？”顾三道：“真不想干这劳什子提点官了，在军中多好，非得来受这些人的鸟气！不是粮数不对，便是将往年的陈粮交来充数！还是掺了石子的，这粮食要运到军中，弟兄们非骂娘砸碗不可！”
顾云臻新领了军粮署观政一职，想着回头向梅怀素好好请教一番，这刻便没有细问漕帮之事。
顾三“咕咚咕咚”地灌了几口水，满面不忍地问道：“小侯爷，我刚下船便听说您……究竟怎么回事？”
顾云臻将事情详细说了一遍，顾三骂道：“奶奶个熊！让我逮住那个贱婢，非扒了她的皮不可！让小侯爷平白吃了半个月的苦！”
顾云臻虽然对于小婢偷走银票一事颇有怀疑，但也知不能说给脾气暴躁的顾三听，便微笑道：“没事，三叔，在天驷监这半个月，我学到了很多东西，张公公还教我怎么挑选和训练最好的战马，真是受益匪浅。”
他又问道：“三叔，那个老奴可还在京城？”
顾三忙道：“我让人盯紧了他，应当还在。只是，小侯爷，您弄到一千两银子了？”
“没有。”顾云臻坦然摇头。
顾三迟疑道：“那老奴可刁得很，没有一千两银子绝不肯开口。”
顾云臻恨不得学梅怀素一般，卷起一本书砸在他的头顶，叹道：“三叔，枉你打了这么多年的仗，脑袋比我还一根筋！没有银子，难道就没办法让他乖乖地带我们去找那坟墓吗？”说罢甩手出了军粮署。
顾三满头雾水地跟上去，嘟囔道：“什么法子？”
两人入了城，寻到贩夫走卒居住的蓬莱巷，走进一条漆黑的、散发着恶臭味的巷子，巷子尽头是一间低矮的瓦檐房，敲了许久的门，才有一位须发尽白的老头探头出来，见是顾三，忙将二人让了进去。
将门关上，老头便将干枯的手伸出来，道：“银子带来没有？”
顾三便拿眼瞅着顾云臻，顾云臻却微微一笑，打量着这间破旧的院子，口中闲闲道：“银子有是有，不知你愿不愿意随我去拿？”
老头顿时满面警惕地看着他，道：“去哪里拿？”
顾云臻低头掸了掸衣襟，笑道：“昨儿我清理帐目，发现苏相府上的二公子去年喝花酒时囊中羞涩，向我借了一千两银子。咱们这便去苏相府上讨了这一千两银子来，再请你带我们去找那苏之华小姐的墓，可好？”
他说得云淡风轻，那老头却吓得面色大变，转身就想跑。顾云臻身形轻盈一转，拦在他的面前，仍然微笑看着他，和声道：“你放心，一千两银子，绝不会少你一分。”
老头吓得跪了下来，连连叩头，“小祖宗，您饶了我吧，我一分钱都不要了，这就带您去。”
顾三看得瞠目结舌，直到顾云臻和老头出了院子，才清醒过来，用力扇了一下自己的耳光，“你个笨驴！怎么早没想到这一招？”
