一八九六年八月二日，李鸿章访问法国后乘船穿过多佛海峡前往英国海口城市南安普敦市。
李鸿章坐在船上一声不吭痴痴地发愣。船虽平稳，心境却起伏、跌宕。
当年中国的国门就是以文明自居，实则为强盗的英国人首先用大炮轰开的。而后，英国的商船来了，法国的传教士来了，德国的冒险家来了，美国的职业海盗来了，俄国那些为沙皇在远东寻找“天然不冻港”的野心家和探险家来了，日本的侵华武士道道徒们来了。大清从此，从朝廷到百姓，国无宁日，家无宁日，人无宁日，这都是英国人入侵所致。
六十年来，我们的民族遭受了多少苦难，我们的人民饱尝了多少辛酸，我们的家园承受了多少蹂躏，我们的外交遇到了多少失败，真是让人好不心酸。
船泊码头，英国文化大臣代表女王前来迎候，并派来四辆高大华美的礼车。
英国海军司令特来斯、中国驻英使节龚照瑗及使馆全体官员、英国驻华使馆参赞马格里和南安普敦市府官员也一齐来到迎接。
李鸿章看到特来斯有些高兴。特来斯曾受李鸿章聘请，帮助训练中国海军。
登岸后，乘坐专列火车驰至伦敦。
眺望着窗外的美丽景色，李鸿章诗兴大发，作《伦敦火车道中口占》七绝一首：
飘然海外一浮鸥，
南北东西遍地球。
万绿丛中两条路，
飙轮电掣不稍留。
身着大红外衣的马车驭手故意放慢了速度，让李鸿章一睹伦敦街头的容貌：
高楼林立，崇阁巍峨，一尊尊乳白色的、赭褐色的雕塑像矗立在街心广场中央，蔚为壮观。
李鸿章所经之处，行人纷纷驻足不前。他们带着好奇、兴奋的眼神观望着，不少人还脱下帽子，欢呼致意。
给李鸿章准备的行馆正在伦敦市中心，本来是考登侯爵的故邸，现是议院贵族郎司岱的私邸，房屋高大宽敞、交通方便，所以英政-府就公费租下，接待李鸿章。
李鸿章乘礼车来到大门口，只见门前已围了许多群众向他欢呼，门内旗杆上悬挂着大清龙旗，正在金色风中猎猎作响，场面很是热闹。
休息一天后，开始外务活动。
李鸿章来到了下议院，他要亲眼看一看这个神奇的地方。他早就听说英国政-府议事，须经过议院表决，如果多数议员投反对票，便可以否决政-府的某项提案。这在魏源、严复的书中多有论及。现在他要在现场考察一下这种议会制度。
“中堂大人请进！”下议院的副议长和李鸿章有一面之交，他充当向导了。
李鸿章在特设宝座上肃立坐下，静听议员们议事。这议院大厅为穹隆式的圆形，向心而设众多座位，居中设有主席台，乃是议会议长主持讨论的席位。各议发言时便站起身子，用麦克风讲话，公说公有理，婆说婆有理，可惜这天议员甚少，讨论不很激烈。
接着，李鸿章又来到朴次茅斯港，参观英国最大的海军基地。
李鸿章的座船刚刚驶入港口，岸上炮台便鸣炮十九响，接着，各军舰炮声大作，声震云霄。
李鸿章走出了船舱，来到了甲板上。他几乎不能相信自己的眼睛：朴次茅斯港两岸停泊着众多的战舰，分列两行，像山一样雄壮。
“经述，你把战舰数一数。”李鸿章吩咐儿子。
“一、二、三……父亲，总共四十七艘。”
“这儿只是一小部分而已，大部分战舰操练完毕已陆续回归驻防地了。”英海军司令特来斯在一旁插话说。他又说英国每年举行一次海军大演习，一般有一百二十艘战舰参加。李鸿章本可看到全部，只因在法国逗留时间过长而延误。现在演习已经结束，只有四十七艘舰在港了。
特来斯陪同李鸿章视察驻港战舰。李鸿章乘坐的御船“爱朴答”号驶入舰队 ，搭慢车先绕出其首列之行，继而曲折盘旋 ，如游龙戏水般地穿行于第二行之间。
当李鸿章的座船驶近时，各舰先降旗致敬，而后升旗。舰上海军军官率水兵列队行注目礼，军乐大作，以敬国宾。
“爱朴答”号绕行两周后，一直向朴次茅斯进发，又听到各舰大炮齐发，原来是海军向跟在李鸿章座船后边的太子妃座船致敬。
舰炮炮声刚停，岸炮炮声又鸣，一共十九响，这次是朴次茅斯炮台向中国钦差致敬。
处处表现出海军大国的彬彬有礼。
李鸿章感叹地说：“我当初创办北洋水师时，竭尽心思，糜尽财力，好不容易建成一军。今天看来，真是小巫见大巫啊！”
想起北洋水师，他觉得创办这支海军，既蹊跷又荒唐。
自鸦片战争以来，国门洞开，万里海疆几乎无防。上至朝廷大臣，下至士农工商，对国外情况、国际形势一无所知，对外国人的说话更觉是天外来音。他们只知辨别中外人口，面对列强在中国的万里海疆耀武扬威，恣意妄为，更是麻木不仁。
李鸿章高人一筹，提出当务之急要建一支中国海军。几千年来，中国海疆从未设防，不明真相的人以为李鸿章是杞人忧天 ，多此一举。反对派更是大肆攻击。于是，也就产生了以左宗棠为首的一批大臣的“塞防”观念和以李鸿章为首的一批大臣的“海防”观念之争。
可是，朝廷经费紧张，建立海防的资金从哪里来呢。李鸿章想出一个迂回达标的办法。是时，慈禧正欲建造颐和园，但苦于无办法筹集到建园巨额款项。
李鸿章晋见慈禧，面呈良策：“何不以兴办北洋水师名义，下达任务，规定各省每年从上缴的费用中提取十之六七，再从这笔款中抽出一笔钱建颐和园，无须十年，颐和园即可建成。”
慈禧闻言大喜，笑着说：“还是李爱卿足智多谋，到底技高他人一筹。”
于是下达懿旨，兴办北洋水师。根据十八个省的财力状况，年下达五百万两
款项任务。若少数省份因天灾人祸完不成任务者，由户部从上缴的土药税予以补齐。
就这样，在这历史的夹缝中诞生了北洋水师，也建成了颐和园。因此说，没有北洋水师，便没有颐和园；没有颐和园，也就没有北洋水师，这是一对同时出世的孪生子。有人戏谑地说：颐和园是慈禧太后的私生子，北洋水师是李鸿章的私生子。
甲午之战虽然败了，但李鸿章独能委曲筹划，以求大业之必成，其苦心奇计，开创建中国海军之先河。
看到英舰上士兵悠然自得的样子，李鸿章新病旧病一齐涌上心头，他跺了跺脚，叹息道：“当今之世，只有重改良，施新政，才能有长足进步。”他看了看身后的罗丰禄，罗丰禄正在全神贯注地看着英国军舰出神。
“当初轻信传言，常有夜郎自大之举，及今日所见，才知道我们以前对西洋的了解太少了。”李鸿章继续说着。
“英国的军舰恐怕是世界一流的。”罗丰禄凑着说了一句实话。
停了一会儿，李鸿章认真地说：“这次考察，有三件事使我刻骨铭心：一是俄罗斯国王加冕的荣耀，二是德国军队操练阵容的盛况，三是英国军舰列队的威武。”
“我们中国未必不能后起而追之。”罗丰禄对前途还有一定信心。
李鸿章笑了笑，对这个问题他不想妄加评论，尤其在人多耳杂的地方。但他心里却在反复思考：
“未必不能？恐怕也只能是未必吧。从眼下来看，中国的出路或许就取决于
康有为和梁启超等后辈的努力，但一群书生又能做出什么呢？没有权柄说什么、做什么都没有用，一个人的能量能有多大？可惜我老了……”
李鸿章轻轻地摇了摇头：“丰禄，回去给我找找魏源的《海国图志》和严复的《天演论》，我想再看一遍。
