书接上文，二十三日是个非常特别的日子，这一天蒋介石与吴稚辉、赵戴文、孔祥熙等文武大员北上与阎锡山会商时局，唐生智和弗复渠在蒋介石的授意下，完成了防务交接，弗复渠所部继石友三部调到安徽毫州驻防之后，尽数开进山东，以避免战事的再度发生。
宋美龄陪同中外各界代表、红个字会会员一百余人到达宜昌，开始对中央政府的大规模赈灾安置进行考察，并慰问灾民，正是在这关键的一天，鄂西神兵突然攻打宜昌西南三十余公里的长阳县，砍下湖北省政府刚刚委任的县长头颅，杀死正在组建的鄂西保安团数十名官兵，将县城所有赈灾物资掳掠一空，随即如鸟兽散。
刚从襄樊主持完赈实事务的张本初回到宜昌就听到长阳的消息，当下不动声色率领赈灾安置委员会文武官员、十六师师长苏元龙、副师长柳保国、愕获晋升的警备司令部副司令柳保国少将等一起迎接考察团一行。陪同他们参观城里城外的五个大型安置点，告诉大家到目前为止已经在鄂西和湘西地区安置了十五万灾民。
一个个惊人的数字和了不起的成绩，赢来中外各界的普遍赞誉，特别是半个月来中央党部不停地宣传张本初倾尽所有，与中央政府和社会各界为灾民筹集到三千余万元赈灾款的伟大功绩，在强烈批判西北军阀倒行逆施祸国殃民的同时，激励赞颂和彪炳中央政府包括张本初在内的仁德之心丰功伟绩，使得张本初再一次成为全国乃至世界瞩目的人物，无形中积累了丰富的政治资本和人脉。
三天的考察中，中外各界考察团所到之处，全都是灾民聚集的重要区域，张本初没有丝毫的隐瞒，也不做什么表面文章，有苦诉苦，有难说难，赢得代我们的深切同情，不少团体当即表示将调集药品筹集资金参与中国越来越严重的大饥荒拯救。特别是第三日参观了常德周边的三个难民安置新村之后，所有人都对张本初的巨大付出和功绩由衷敬佩，宋美龄更是对张本初欣赏不已，一直把张本初叫到身边四处巡察，在成千上万感激流涕的灾民面前频频感叹，不时掉泪。
第四天，宋美龄一行结束了鄂西的赈灾安置考察慰问，几乎所有代表都带着满意而又沉重的心情。从岳阳登船返回南京，中央政府的声誉因此获得空前的提高，为正在对付各地军事势力的蒋介石、胡汉民、陈果夫等人赢得巨大的政治资本和宝贵的时间，作为赈灾孔心嘉一功臣的张本初却在纹时盛老了委员会官员。以继续考复安胃点为由，带着卫队悄悄来到四十四军驻地乾城，开始了对鄂西长岭大山里的所谓“鄂西神兵”的军事报复。
笔架山下的四十四军指挥部里。张本初与军长张弘奕、副军长刘佳斌、参谋长张存壮等十余名将领齐聚一堂，静静倾听四十四军机要处长柳青荣的汇报，这位出自于独立师情报科的上校处长年方二十七，祖籍四川万县，当初以少校参谋的身份与邸斌一起被张弘杂留下，到南昌士官培基地特别班第一期深造一年再次返回四十四军，很快以过硬的军事技能和出色的情报分析能力晋升机要处上校处长，深得张弘杂的喜爱，张弘杂把侄女嫁给了柳青荣，并将其视为心腹大加重用，柳青荣也没有毒负张弘杂的期望，将整个军事情报系统打理得井井有条，效率很高，终于打消了军中不少老资格将校的疑虑，获得全军上下的普遍认可和尊重。
柳青荣介绍完“长风神兵”的驻地、人数、武器装备和作战方式之后，放下指挥棒，颇为谨慎地说道：“根据都镇湾两位与我们长期保持生意往来的客商密报，盘踞在榔坪的神兵头目易年观曾与共军领导刘子和有过接触，但是匪首易年观根本不买G军的账，也不买长阳县政府的帐，刘子和三次秘密前往联络动员，均无功而返，此次匪首突袭县城大开杀戒，很大程度上是因为张发奎的剿匪部队进入鄂西兴山一线造成的。
易年观此人从小学武，略通军事。但是性情暴虐眼高于顶，两次抢劫客商供给我湘西药厂的天麻和杜仲等药材，稍有怨言就被他三刀六洞刺成重伤，并没有鄂西、湘西其他传统帮会的义气和礼数，因此，属下建议立刻剿灭他们，起到杀一做百的作用。”
张本初脸带微笑，不发表任何意见，专心听取四十四军将领们的议论。最后在张弘杂的询问下礼貌地说道：“诸位，要是让所有帮派和各路神兵认为我们剿灭易年观匪帮的行动不是我们干的，而是张发奎所部和范石生部干的，是否对我们更好一点？”
众人颇为惊讶，沉思片刻不约而同望向张弘杂和邓斌，邓斌会心一笑连说高明，张弘杂也体会到张本初的更深一层用意，当即决定按照张本初的意见办理，对心有不甘的众多部下大声解释：“怎么？这么简单的事情还没想明白？咱们如今求财不求气，而且湘西”东各路神兵中的不少头目都与咱们有些交情，数月来在药材、方面的生意也越做越大。凭什么为了一个只有六七百乌合之众的易年观，伤了与各路英雄的和气？
何况，这易东观进攻的地方是鄂西，根本就不在咱们的辖区，咱们之所以会出手收拾他们，完全是趁匪徒没料到咱们从背后悄悄发难，起到既帮助元龙贤侄又锻炼队伍的目的，打完咱们就走，绝不多做逗留，做得干干净净的回来，当成什么事也没有就完事了，剩下的就睁大眼睛看热闹吧。”
事情决定下来，张本初不再逗留。又与张弘集、邓斌几个再次商讨了目前的处境、对黔西北郭啸天部即将发起的军事行动进行支持等事务，就在张存壮的陪同下离开乾城前往慈利，休息一夜准备取道宜都返回宜昌。
当晚，由柳青荣亲率的四十四军特种大队三百弟兄在深夜十二点悄然出发，次日中午行至长河屿，全体脱下迷彩军服尽数换上张发奎第四师官兵的老实灰色军装，停留至夜幕降临再次起程，于次日凌晨四点到达榔坪，沿着榔水逆流而上直到匪窟，仅用一个半小时的时间就全歼匪窟之敌四百余人，砍下匪首易年观的脑袋，放火烧毁所有木楼和洞中物资。
三百余名分散在附近村子里的匪众听到枪声和密集的爆炸声，吓得魂飞魄散，大都四散而去逃了个干干净净，两个胆子较大的匪徒藏身于半山草丛中，一直目送数百名身穿革命军服装的汉子用木棒顶着易年观的脑袋走向长阳县城，这才惊慌失措的逃向西面通报道上同仁。
郭啸天部只用了三天时间，不但拿下盘县据而守之。还下怀仁、金沙两县，成功收编周西成旧部罗青田旅和张信芳团共计四千人马。麾下第一师迅速壮大为三个旅一万三千官兵。
第一师师长莫啸林将师部移驻毕节，保着云南讲武堂的同期师弟罗青田为少将副师长兼第二旅旅长，旅部驻扎织金县城，严密监控东面九十余公里的贵阳和南面五十五公里的安顺方向；任命率部投诚的张信芳为第三旅上校旅长驻扎盘县；自己的老部下、司令郭啸天的堂弟石容华率领第一旅驻扎盘县与织金中间的纳雍县城，左右策应，互成犄角，构成一条厚重的防线。
第二师盘锦越部得到湘西四十四军六千将士的加盟后实力大增，麾下第四旅驻扎金沙。第五旅驻扎川黔交界重镇普宜，由黔西绿林改编的第六旅驻守老根据地古蔺。率领六千弟兄加入黔军的钟智源晋升教导团团长，一到怀伫立即着手组建教导团。对军中各部营连长进行短期轮刮。
刚加入郭啸天部的党代表兼政工科长曾长河立即着手政治宣传，由司令郭啸天向黔西各县民众宣布免税一年的重大决定。通过布告贴到了各县县衙门口和主要街道，一个个由本地官兵组成的宣传小队分赴各村镇大力宣传新政，鼓励人民发展生产。告诉各地乡亲一斤。月内就会从湘西弄来一千头耕牛、五万斤玉米、红薯和早稻种子，免费送给家境贫寒者生产自救。此举赢得了十几年来饱受军阀盘剥的黔西民众的大力拥护。原本冷淡疏远的军民关系迅速增温。各地乡老、土司头人和民众代表纷纷前来进见郭啸天。在郭啸天的盛情款待和庄重承诺下欢天喜地放心离去与此同时，郭啸天的堂弟军需处长石岩林悄悄将各县收集到的八百担鸦片运往湘西，再将大量蓝灰色革命军军装、三万双新式胶底军鞋、两个营的迫击炮小一个团的重机枪等武器弹药运回黔西，率先装备莫啸林第一师。第一师各旅弟兄从未有这么富裕和强大过，吃好穿好，军饷不缺。装备精良兵强马壮之下，全师面貌为之振奋，再加上接受“独立团精神”教育的百余名连排长的宣传教导，全师弟兄的思想观念开始出现可喜的转变，严格的军法和优厚的待遇。成功约束了昔日的军阀作风。加上紧张的戒备和正规的军事练，黔西历史上从未有过的一支新式军队由此诞生逐渐成型。
七月二日。网要调集军队夺回贵阳通向黔西交通咽喉要地织金的李巢。突然接到麾下第三师急报，湘西四十四军第一师三个旅打着响应中央号召剿灭周西成叛军的旗号，突然占领了黔东北与湘西相邻的松桃、沿河以及川东南秀山县，并将退缩在以上三县的四千余周西成残部尽数收编。
李巢闻讯大吃一惊，立即召开紧急会议，商讨对策，联系到黔西突然壮大一鸣惊人的郭啸天部的凌厉行动，李巢终于明白了张弘亲与郭啸天关系密切的传言并非只是空来风，而是活生生的现实。
大战过后早已伤筋动骨的李巢和麾下众将面对郭啸天部和张弘杂大军的东西夹击，不得不偃旗息鼓，停止一切军事行动，急电中央请求任命和军事支援。
次日上午，由蒋总司令亲自签署的中央电令飞到贵阳，军委正式任命李巢为贵州省主席兼四十三军军长。允许李巢推荐副主席及贵州各级绥靖公署官员；同时，任命异军突起的郭啸天为黔西绥靖公署主任。兼黔西警备司令部中将司令，赋予讨逆有功的黔西军队新编十一师、新编十二师番号。
面对蒋介石的命令，李集与众将喜忧参半，喜的是终于得到中央的承认，从此以后就可以名正言顺地统治贵州，担忧的是兵力不在两万之下的郭啸天部占据了黔西十一个县，拥兵自重，形同割据，并且还得到了中央的承认和支持，无疑是中央借以控制贵州以防一方独大的阴狠招数。
李巢与麾下众将都认识原本贵州主席袁祖铭部第十年中的团长郭啸天：去年争霸贵州的战争中还以强大的兵力，在毕节消灭了郭啸天的结拜兄弟莫荣高部，击毙企图染指毕节的莫荣高和他麾下不知天高地厚的数千军队，只是谁也没料到。原本逃往”东南古蔺大山里芶延残喘的郭啸天，竟然在不到一年的时间里，再次发展壮大并突然发难，借李巢大军激战黔东、黔南和盟军龙云部因内讧突然撤离黔西之际，迅速占据了黔西、黔西北十一县地盘，迅速形成割据的强势，事情来得这么突然。实在令李巢等人震惊和深思，联系到湘西霸主张弘亲充满敌意的军事行动。以及蒋总司令突然委以名不见经传的郭啸天中将司令的高位，李集和麾下众将全都意识到局势已经无法挽回，而且郭啸天部的实力已经大大超出自己的预料。
连续一夜的急商过后，李巢硬着头皮通电全国，隆重就任贵州省主席职务。并将麾下有功之臣的名单电呈中央，请求封赏，迅速派遣官员进驻除黔西十一县的所有办公地点。
那西鹤峰五里坪，坐落在气势雄浑苍茫延绵的大山北麓甲川木楼座座炊烟袅袅”溪潺潺鸟语花香，翠竹掩映气象万千，宛如世外桃源人间仙境。
这个北距恩施一百八十公里。南离湘西桑樟县城不到一百公里的小镇，此时欢声阵阵，笑语连连。数百名衣衫各异的汉子围着缴获的几百支步枪和七挺轻机枪，兴奋地谈论昨日傍晚重创张妾圣第四师的战斗过程。
镇中形如华盖的高大桑树下摆着张半旧方桌，一位方脸高鼻蓄着整齐小真哥的三十来岁汉子躺在凉爽的竹椅上吸着烟斗，望着晒坪上众多兴高采烈摆弄新式捷克机枪和德制步枪的将士们，他笑得合不拢嘴，抽完一斗烟坐起来哈哈一笑，接过同桌一位身穿革命军灰布军装二十四五岁模样年轻人递上的茶碗，“咕隆隆”灌下两口：“铁民，段参谋长到哪儿去了，怎么半天不见人影？”
被称为铁民的年轻人姓万明涛字铁民，年纪虽轻却已是鄂西特委副书记，他给真哥续上茶，低声笑道：“到镇东口送宜昌来的省委同志，估计很快就会回来。贺军长，你说张发奎会不会很快开来报复？”
“不会，张向华此人的脾气我最清楚，别看他声色俱厉杀气腾腾的。做事还是很精明的，这次被打疼了肯定也怕了，怎么还敢再进入这人生地不熟的大山啊？七天前他指挥的杂牌军鄂军第五旅被哥老会敲掉了两个营，一个团长还送了命，就算他不心疼，昨天被我们伏击干掉半个团也该心疼了吧？没个十天半个月他缓不过气来，哈哈！”贺军长轻松地端起茶碗。继续喝茶。
“看，周书记和段参谋长回来了，走得挺急，估计有要事，，继胜，快拿两个茶碗过来。”万涛转向警卫员大声吩咐，警卫员很快拿来两个粗瓷海碗摆在桌上，给刚刚坐下满头大汗的政治部长兼特委书记周逸群、参谋长段德昌倒上茶。
贺军长眼尖，一眼就看到段德昌腰间的新手枪。不客气地探过手。一把拔出枪，仔细端详，喜爱地啧啧称叹：“这枪非常不错啊！美国柯尔特，还是全新的呢，看来老蒋给了张向华不少好处，所以他才会这么卖命。”
“真哥，你得看仔细了，上面可没有洋文铭文。”
周逸群放下碗脱下军帽，靠近贺军长，指着枪上的编号数字和青天白日徽章图案：“看到了吧，青天白日星下面是“汉兴”的英文字母，此枪为南昌兵工厂的仿制品，九毫米口径，弹容八发，看这儿”枪柄上刻有一条龙，这是汉兴厂特制的礼品枪，不是校官还得不到，可惜让那个校官趁乱化装成士兵逃掉了。德昌为此还在生闷气呢，把三团长骂得够呛的，哈哈！”
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