前方战局持续吃紧，国民政府军且战且退，作为战时临时首府的渝城，自然也倍感压力。民间有言论不断要求国民政府联合西北赤色在野党，共同抗击日寇，但政府方面却少有回应，权充将头埋进沙堆里的鸵鸟。
寓居于山间道179号一座破旧二层西式小楼中的南宫奇，昔日曾是有名的金陵神探，自从来到渝城后便深居简出，少理世事，有闲暇的时候不是与《今日晚报》报社的陈主编下几盘围棋，就是在书房里监督十六岁的跟班小卫研读医药化学方面的教材。
那一日，小卫在书房里读完一章法医解剖学，忽觉腹中饥饿，抬起头来，才发现南宫先生竟没如往常般躺在摇椅上读报。他走到窗边，透过窗户玻璃朝楼下望去，看到寓所外的黄桷树下有两个人围坐在一张石桌旁，正是南宫奇与报社的陈主编。令小卫诧异的是，石桌上竟没见围棋棋盘的踪影。
小卫正准备呼喊南宫先生，却见陈主编已经站起身，抱拳告辞。须臾之后，南宫奇进了二楼书房，并未如往常那样询问小卫研读法医学的进度，而是朗声说道：“小卫，收拾一下行李，这段时间在渝城呆得有点胸闷，我们找个好玩的地方，出门几天换口气。”
“去哪里？”小卫跟随南宫奇从金陵来到渝城，一直呆在山间道的寓所中，似乎还从未与先生外出游玩过，也难怪他会显得有些惊奇。
南宫奇沉吟片刻后，答道：“去百鬼窟。”
尽管未曾外出游玩过，但小卫也知道百鬼窟乃是位于渝城下辖远郊区县的一处景区。据说那里如敦煌莫高窟一般，到处都是雕满石刻的岩壁洞窟，而且石刻多以传说中的地狱群鬼为表现对象，所以得名“百鬼窟”。
如今前线战事频繁，后方同样局势紧张，南宫先生为何还有心外出游山玩水呢？这不免让小卫心生疑窦。南宫奇似乎也看出了小卫心中的疑问，叹了口气，说道：“陈主编的《今日晚报》，如今日子也不太好过。前段时间他在报上发表社论，吁请政府考虑与西北在野党合作，之后却接到了新闻署递来的通知书，要求他们立刻整改，要么把报纸改为风花雪月的副刊内容，要么就关门歇业。”
真是千古奇闻，一张新闻报，竟然只能刊登风花雪月的花边新闻？陈主编当时就大发雷霆，宁为玉碎关掉报社，也不愿接受新闻署的命令。但报社还有众多记者，印厂还有工人，他们都有自己的家庭，需要这份工作养家糊口。所以陈主编权衡再三，只得委曲求全，暂时同意改版的命令。
在改版后的《今日晚报》上，有一个新开的栏目，名为“玩转渝城”，专门介绍渝城下辖区县境内的各处名胜景区。陈主编听说百鬼窟还挺好玩的，但就是路程远了一点，报社旗下的记者很难特意前去采访，所以只能临时聘请撰稿人代为采写稿件。
与其让外人挣走这份钱，还不如便宜朋友。于是陈主编找到南宫奇，请他走一趟百鬼窟，所有费用均由报社报销。
小卫听完后，不由撇撇嘴，说道：“不就是雕满石刻的洞窟吗？百鬼窟又能有什么好玩的呀？”他对那些充满文化气息的名胜，向来没什么兴趣。
南宫奇笑了笑，说：“陈主编告诉我，这段时间有一家马戏团恰好来到百鬼窟景区附近的空地，搭建帐篷进行表演。其中有骑自行车的狗熊、会算术的鹦鹉、百发百中的轮盘飞刀表演。就算百鬼窟不好玩，去看看马戏团的表演倒也不错吧？”
十六岁的小卫毕竟是少年心气，顿时来了兴趣，他张开嘴，问道：“那家马戏团叫什么名字？”
“万国马戏团。”南宫奇答道。
※※※
百鬼窟位于渝城东南方向的偦县，铁皮船沿长江而下，只需半日即可抵达。
收到陈主编的委托后，南宫奇与小卫当天午饭后便买好船票，登上赴偦县的铁皮船，顺水而下，于天黑之前来到了偦县县城。在县城的客栈中歇了一宿之后，翌日清晨，两人便租下两匹西南地区特有的矮马，沿一条旧官道骑行半日，中午时分终于来到了百鬼窟。
这是一座峭壁，峭壁下随处可见无数洞窟，洞窟均为天然形成，洞口狭小，其内则直上直下，四通八达。
小卫在路上听南宫先生说过，百鬼窟所在的那块峭壁，在西方的地理学中被称为所谓的“喀斯特地貌”，具有溶蚀力量的水流，不停冲刷带有石灰岩的山壁，久经年月后，便形成了如此独特的地貌特征。
峭壁前乱世丛生，惟有一条人力开凿的小路可以抵达峭壁脚下。而在那条小路的尽头，又有一大片空地，同样亦为人力开凿而出。空地靠峭壁的一面，有七八个洞窟，那就是雕满鬼怪石刻的百鬼窟。
据传百鬼窟是在唐宋时期建成的，看到在乱石之中开出的小路，以及那片占地约两个篮球场般的空地，小卫不禁有些感叹古人修建百鬼窟时所耗费的苦心。
两人沿小路刚走到快要接近空地入口处的时候，忽然听到空地里传来一个威严的声音：“站住！你们是干什么的？”接着又听到了拉枪栓的声音。
不过，小卫怎么都觉得这个声音听上去有点耳熟。
片刻之后，一个脑袋从小路尽头的一侧冒了出来，那人身着便衣，长得五大三粗，肌肉遒劲，手里拎着一把美制冲锋枪。此人甫一看到南宫奇与小卫，便咧嘴一笑，高声叫道：“南宫老鬼，你咋跑到这鸟不生蛋的鬼地方来了？”
小卫与南宫奇也都认出，眼前这家伙竟是他们的好友，在渝城警局中任职的探长李舞衣。不过李舞衣现在已经不是探长了，自从前段时间他因某事与渝城警局局长王西林交恶，便被贬至资料室里坐冷板凳。小卫不由啧啧称奇，天知道这家伙怎么也来到了百鬼窟？
又朝前走了几步，小卫踏入了那片空地。刚才由于那条小路中视野受限，现在踏入空地，小卫才发现在空地一隅竟堆满了砖块河沙石灰，还有几个工人模样的人正把石灰与河沙搅拌在一起，然后掺入冷水。
