“吾大明有非进士不入翰林，非翰林不入内阁之规定。就是说进士不入翰林院任职，不得入阁拜相。入翰林院对于读书人来说是至高荣耀，也只有学识最优者才能入选翰林。于谦挽明于垂亡，功高盖世，但是因为只是进士出身，并未入选翰林，虽然贵为兵部尚书掌天下兵符，权倾朝野，亦不得任内阁首揆。”
“这样的呀？”廖道南为之一叹。
“规定就是纲纪，即使功高如于谦，景帝亦不敢破例。进士中非学识最优者不得入翰林，非翰林出身不得入内阁拜相。学识最优者如何界定？这就大有讲道了。”
“如何讲道?”廖道南道。
“能在万余举子中入拔为贡士，这已是居于宝塔之尖了，所谓庸中佼佼，铁中铮铮是也。鹤立鸡群，出类拔萃是也。”
“殿试后全部就是天子门生，无有真才实学到不了此，学识最优与次优或最差，其实差别不大，甚至于只是毫厘之差，但是能否选为翰林院修撰、编修、庶吉士却有天壤之别。”
“入翰林与不入翰林，事关一生前程锦绣之事。入翰林后外放地方官，只是历练，前程似锦，异日超擢六部抚院寻常事，入阁拜相大有人在；非翰林者入地方为官，政绩斐然，前程一帆风顺，亦只止于六部抚院。入阁拜相梦中事耳！一忱黄梁美梦而已！”
说到这里，内阁首揆杨廷和双眼睁开，直视廖道南，“汝知本师意思否?”
“差之毫厘，失之千里？老师的意思是？”廖道南小心翼翼问道。
“南宋陆游有诗曰，‘汝果欲学诗,工夫在诗外’”
“谢谢老师耳提面命，学生明白老师的意思了，就是要吾俎樽折冲，胜人一筹！”廖道南说。
“琼林宴上俎樽折冲，胜人一筹为时已晚。琼林宴是天子为殿试后新科进士举行的宴会。在殿试后由天子宣布登科进士的名次，并赐宴庆贺。此时尘埃落定！”
“那老师的意思就是?”廖道南引而不发。
“三百贡士中的许多人在八仙过海，各显神通，攀援结交权贵，求为推荐，以此为直达天听之援手，为的是日后的仕途通达！入翰林者高居三百贡士之宝塔尖，是吾大明日后的储相，谁不全力以赴，竭尽全力而为之?”
“天下至尊莫若皇上，其次为老师，老师权倾天下，名震中外，一言九鼎，吾还要结识朝中权贵吗？”廖道南沉着应对。
“不然。本师要公正不偏不倚，中规中矩，否则有失公允。三百贡士皆是本师之门生，弃谁舍谁，难以取舍。汝为三百人之尾，本师一人如力排众议，超擢拔汝为新科进士一二甲，岂非致使天下舆论汹汹，引起非议。”
“如有至贵至戚之人推荐再加上汝之锦绣文章，再加上本师力推，其他考官看此情面再加本师薄面当无异议，其他考官无异，舆论自当平息，当可无虞。”
“那依老师之意结交谁为好?”
“汝还要结交吗？”
“学生不明白老师所指。”
“天下至尊莫过于皇上，天下至贵莫过于太后，天下至戚莫过于谁呢？”
“天下至戚莫过于后家外戚。”廖道南隐隐约约明白杨廷和所指。
杨廷和单刀直入，亳不拖泥带水，“天下至戚莫过于外戚，外戚莫过于二张侯，备位三公，太后为其亲姐，天子为其亲外甥。未知汝与之相识否？”
“偶然相识建昌侯张延龄而已，并无，并无深交。”廖道南期期艾艾。
杨廷和鹰隼一样的眼神紧紧盯着廖道南，“建昌侯可有推荐信给老夫，如有，可为臂助，可堵悠悠众人之囗。”
廖道南一怔，不知如何应对。如果说有，进了一二甲，以后亦会落下个结交谄媚，攀援权贵的名声，从而为天下士大夫所不嗤。士子谁不重名节？
廖道南暗中咬了咬牙，答道，“吾与建昌侯只是泛泛之交，他并未有什么信函交老师。”
“当真！”杨廷和目光如矩。
“当、当真。”廖道南面红耳赤，语无伦次。
“有，现在拿出来给本师，一切尚未为晚：无有，汝现在可以离开本府了。本师该说的都已经说得清清楚楚明明白白了。”杨廷和手一挥，端起了茶杯。这是要送客信号。
廖道南从座位上起来，恭恭敬敬地向杨廷和行了一个礼，告辞而去。
廖道南回到客栈，刚刚到房间一坐下，廖容一头撞了进来，“公子去哪儿玩去了呀？吾回来遍寻不见啊？”
“廖容，吾还纳闷汝去哪里了呢？”
“公子，吾不是说过，汝得旧屐换新屐了呢？”
“汝去买履屐了？”
“可不是吗？吾一去，买了回来，公子就不见踪影。”
廖道南说出了实情。
“公子，杨阁老权势炙手可热，吾大明的顶梁柱，垂青于汝，青睐有加，可遇不可求。这是多少人趋之若鹜的事！人家阁老纡尊降贵俯就于汝询问，为汝指点迷津，为何不出示建昌侯之推荐信？拂其意，贵汝贱汝，岂非阁老片言指语？弹指间事耶。吾为公子惜！”
“吾不愿落个攀援权贵的名，让人嗤笑。”
“虚名与实利，两两相权，孰更重要？”
“吾虽取直中曲，但亦非无底线，雷池不可逾越。”
“公子熟读史籍，如何评价商鞅？”
“商君诚一代人杰，废井田、开阡陌，实行县制，奖励耕战，奠定秦国强盛之基，为天下一统之先声。功莫大焉！”
“谁引荐了商鞅?”
“商鞅通过秦孝公的宠臣——景监的引荐，拜谒了孝公。让秦孝公一见如故，引为知己，委以重任，这才有了载于史册，震古烁今的商鞅变法。”
“公子总知道景监是什么人吧？”
“景监是秦孝公身边最宠信的宦官。”
“也就是太监，商鞅通过太监成就了一番大事业，难道建昌侯还不如太监吗？国之至戚，位高爵重，再之杨阁老位高权重，一言九鼎，两位通天人物合力提携，公子岂不鹏程万里？何不效商鞅?”廖容惋惜道。
“为了坚守心中的那一道防线，吾不诡行以邀利。”
“失此良机，公子汝知道意味着什吗？”
“吾本是贡士最后一名，殿试后也是末等而已。无非授地方官吧？”
“地方为官何如朝廷为官?”
“地方施政，亦大有可为，倘为县令，古之百里侯也。吾可轻徭薄赋，保境安民，致百姓五谷丰登，六畜茂盛。”廖道南侃侃而谈。
“此非公子实话，公子有王左之材，有经天纬地之能，有万里鸿鹄之志呀！”廖容慨叹。
第三日是殿试之日，贡士在礼部侍郎的带领下，穿过千步廊，齐聚承天门，按照会试的名次依次排列接受门前值守的金吾卫的例行搜查。完毕后，三百贡士鱼贯而入紫禁城，在太监的引导下，来到了雄伟壮观的保和殿前。
内阁首揆杨廷和及八名读卷官则立于丹陛上，接受了众考生的参拜后，便静候着皇帝的到来。
辰时一刻，鼓乐齐鸣，正德皇帝乘坐肩舆在太监、宫女簇拥下走了出来，所有人均进入大殿，跪拜在地，行五拜三叩礼。
随后，时任首辅杨廷和宣读圣旨，策问的题目也包含在了制诰内。
宣读完毕，众考生依次入座，考试用的桉桌在前一天已有光禄寺官员摆放好，准备就绪后，执事官开始发放策题。
廖道南匆匆一瞥，奋笔疾书，下笔千言，殿试只有一天，日暮交卷，此时正德皇帝早已离去。
经受卷、掌卷、弥封等官收存。第二日为阅卷日，分交读卷官八人，每人一桌，轮流传阅。然后汇集由主考总裁杨廷和确定名次。
杨廷和再选最优的十本进呈正德皇帝，钦定御批，最后由填榜官填写发榜。
廖道南回到了客栈，“公子，策问考试如何？”
“成绩尚未出来。可以肯定的是诸生成绩难分伯仲，有也是细微之差。”
“就是说殿试不比会试，三甲等次划定执事人为因素大。对不，公子？”
“是这样的。”
“那公子让阁老不悦，阁老让公子置于三甲末等易如反掌，且不露痕迹?”廖容忧虑道。
“吾已有心理准备，作好了万里赴任云南等偏僻烟瘴之地为县令的准备。”
“吾本以为随公子入京赶考，公子金榜题名，春风得意。入翰林，近天颜，左天子治天下，吾也扬眉吐气，天子近臣的家仆谁敢小觑？看来这一切因公子的一念之差化为乌有，成为梦想！”
“廖容，如果汝觉得跟着吾吃亏的话，可以改换门庭。到三鼎甲府上去为仆如何？传胪大典上吾就会知道三百同年里谁是一甲三名，到时候告诉汝，汝去投奔如何?”
“公子，吾不过发一下牢骚而已。汝执拗，不识时务，不识抬举，难以仕途通畅。吾是为公子今后计，公子可别介意啊。小的可是自小就跟随汝的，汝可别卸磨杀驴呀，一当官就弃吾如草芥，俗话说得好，衣不如新，人不如旧啊！”廖容知道廖道南生气，心中有些害怕，急忙表白自己。
“汝闭嘴就行。”
“吾闭嘴，闭嘴。”廖容再不敢言了。
