公元前312年，罗马执政官阿皮乌斯?克劳狄奥斯下令修建一条军用道路，从罗马向南连接整个南意大利。用整块巨石抹上灰泥打底，然后填满砂砾，再用精密细致的多边形石板铺平，这就是著名的阿皮亚大道。为了替行进的军队遮荫，路旁栽着赤松。巨伞一样的松树间散落着无名者的坟墓。在这条大道两侧，克拉苏曾经一次将斯巴达克斯麾下七千名角斗士钉十字架。这条残忍的刑法一直沿用，从未废止。
从墨西拿港向东，有一座通往亚平宁半岛的大桥。阿皮亚大道最南端和西西里岛通过它联成一体。桥头有个很小的据点，通常驻守十到二十个轻装步兵。自从西西里岛与半岛之间的渡船撤废之后，这是唯一连接两块陆地的通路了。
在阿皮亚大道上，一个二十来岁的修女骑着匹栗色马，正不紧不慢地赶路。与圣殿骑士们的方向相反，她正好是往墨西拿去。照理说一般旅人很少敢这时候单身在路上走，但眼看天色渐渐晚了，她却也不着急。
半岛南部民风剽悍，野盗就像路边的草，割了一茬又一茬。沿着驿道一路走来，两旁是一排排十字架。许多被拿获的盗贼钉穿了四肢挂在上面，脖子上套着木牌，刷有名字和总督的红色签名。他们之中许多已经被晒干，少数还没死，低微地吐着气。修女从容地在死人的行列中前行，对这些早已干枯或正在干枯的人视而不见。
栗马慢腾腾地走着。忽然西北卷起烟尘，有五十多匹马呼啸着飞驰而来。修女回头瞥了一眼，似乎有些戒备。这五十几个人一色的青鳞皮甲，钉着铁叶的硬皮盔压住眉梢。他们背上的弩弓竟然配了十连发箭匣。普通老百姓也有打猎的，但绝对用不起这种魔石机关驱动的连发机弩。
修女细细打量着这批人。他们个个筋肉结实，散发着野性难驯的猛兽气息。也许是看得太仔细，吊在尾上的一骑翻着眼睛勒了她一眼，突然抽出弩来向她瞄准。这人马术精湛，在疾驰中勒转马头，手上丝毫不乱。不知道修女是迟钝还是天生大胆，面对闪着暗蓝光泽的箭头，她竟然不躲不闪，脸上还带着微笑。
“快走，不要惹事！”
奔在最前面的大汉突然暴喝一声。正要发箭的骑手立刻收弩，回头追赶大队去了。马队蹄声如雷，很快就消失在道路前方。望着远去的烟尘，修女拿出马鞭，在马屁股上抽了一记。
“嗯哼，这些人很有意思……有趣的事怎么好错过呢？”
修女脸上露出了好奇而期待的神情，就象一个等着帷幕拉开的观众。
天彻底黑了，深青的天穹乌云密布。沉沉黑夜里，骑手在驿道上飞奔。疾跑了一阵，骑手们已经接近海岸。潮汐冲刷着岸边礁石，轰轰的声响盖住了蹄声。马队正在奔驰，忽然领头的大汉低声呼啸，五十多匹马同时勒住。领头的大汉凝视着前方的黑暗，低声喝问：“是谁？”
海岸边的树林将浓黑的影子投在驿道上。阴影中一个嘶哑的声音问：“是渡鸦旅团的人么？”
领头的大汉回话：“不错，你是哪一位？”
那嘶哑的声音说：“真十字架的事，我劝你们渡鸦旅团别妄想啦。”
领头大汉低沉地问：“你也是为了真十字架来？”他话音冷暗，颇有点愤怒的意思。阴影中嗓子嘶哑的人冷笑一声，却不答话。修女不知什么时候已经绕到岸旁山坡上，隐在树丛里。她居高临下望着，看见一个身材高瘦的男子拦在路当中。瞧不清他长什么样子，只看见这人穿着一领黑袍，袍角有火红的光泽闪动，似乎是个法师。
领头大汉冷硬地说：“真十字架除了渡鸦旅团，谁都不要想拿。劝你要走趁早，免得没人替你捡骨头。”
那黑袍人不说话，只是嘿嘿嘿地冷笑，仍然大摇大摆地拦在路当中。旅团中一个人忍不住跃马向前，举着弩箭大声威吓：“快点滚开，你是不是想找死……”他一句话没说完，众人忽然觉得一股滚烫的气浪迎面扑来。就在大家本能地闭眼的那一瞬，一颗通红的火弹已经砸在刚才那个骑兵的脸上。他撕心裂肺地惨叫一声，从马鞍上翻下来，倒在地上乱滚。
渡鸦旅团的人一惊，纷纷下马去扶同伴。黑袍人嘿嘿笑了两声，手指弹出一朵青光。这光芒笼罩了他全身。随着青光消失，黑袍人也凭空不见了。
渡鸦旅团众人扶起那倒在地上的同伴，发现他一张脸已经烧得焦烂，乌黑的血痂连嘴都糊住了。他把手在喉头挠了几下，腿一蹬就咽了气。这些佣兵又惊又怒，有几个大喊着上马要去追赶，但黑袍法师走得无影无踪，又哪里去寻他的踪迹？
一阵忙乱之后，佣兵们再度出发。路上虽然格外警惕，但黑袍人没再出现。
驿道沿着海岸曲折，又跑了一阵，前方远远可以望见木板墙和瞭望台。凌晨、小小的据点特别寂静，连墙上的旗帜也垂着不动。领头大汉一挥手，所有人整齐地下马，无声朝护墙摸去。
刚才抽弩要射修女的那个骑手站在领头大汉身旁。他身材高而瘦，面容阴冷。大汉在他耳旁低语，似乎另有任务给他。听完吩咐之后，这骑手略一点头，纵马正要走，大汉又叫住他，想了想才说：“自己小心点……截不住，不要追。”
骑手没说话，只是点点头。他绕过据点，很快就隐没在黑夜里。（未完待续）
