因为不满兄长违约指婚，思念远在成都的未婚夫，李嗣英趁元宵赏灯的机会，女扮男装逃出昆明。
多亏了小时候随父亲转战漂泊的日子，她没有像一般的汉族女子那样遭受裹脚之痛，一双天足使她更像男人，加之小时候走惯了山路，一夜赶几十里不在话下；也多亏了元宵夜，为营造天下荡平、官民同乐的升平景象，这座饱受战火蹂躏的边陲重镇竟破例取消宵禁，城门洞开到子夜。
李嗣英就这么一路疯奔，步行累了雇车马，乘渡船，跋山涉水千里迢迢赶往成都，只为了投奔心上人王戚。那么，这个前朝皇亲此刻处境如何？会拒绝她这个叛将的妹妹吗？前方，有什么样的结局在等待自己呢？她遥望远处隐隐的成都城，竟有些胆怯不安。
实际情形果然应了她的担忧，王戚被安排做了守城门的小卒，在紧挨城墙的角落搭个草屋蜗居。李嗣英进了城，开口一问，就问到了他的下落，不过守城官兵指点王戚住的地方时，对这个陌生访客充满好奇和警觉，连声问她是什么人，她答是他的同窗好友。
她迈向那座草屋时，心扑扑乱跳，呼吸紧张，以至于身旁一串咳嗽都吓了自己一跳。转脸，一个葛巾布衫、形容消瘦的男子弯着腰，正挥动一把长扫帚打扫城墙下的路面，那布衫打了好些歪歪斜斜线脚粗糙的补丁，却大体干净整洁，看得出主人在努力把它穿周正；葛巾戴得低低的，压住眉毛，似乎又在想极力遮掩什么。
随着一下一下吃力挥帚，他忍不住气喘，停歇，手抚胸口咳嗽，好似一个风烛残年的老人，但看样子又分明年纪不大——天，他的样子这么熟悉！
脑子就这么短暂一闪，李嗣英认出了他——王戚！她哭喊着奔过去。对方更是大吃一惊，凝视她，半天没有回过神。
她说：“我们屋里说话。”扔下扫帚，拉着他往草屋去。
草屋狭小幽暗，寒酸之极，除了一个木板拼接、铺满枯草的小床，一个缺了门的破橱子，一张破旧木桌和两把板凳，几乎没有别的东西。至于做饭的泥炉铁锅，活像个弃儿，缩在草屋外面的檐下。屋子里弥漫一股腥馊味，即使正月寒风呼呼灌进来，也吹荡不去。
一进屋，李嗣英先哭，惊呼两年没见王戚瘦脱了人形，怎么熬成这个样子。王戚慌忙摇手捂嘴地止住她哭，自己却又低声抽噎起来。得知她为投奔自己，颠簸了十多天，脚都磨出了血泡，他连连摇头：“糊涂啊！快快回去，不要逗留在这里！否则害了你自己不说，还连累了你的兄长！”
李嗣英说什么也不肯，双手抱住他，嘟囔：“要死要活我都认了，再不想回去，那个汉奸弟弟，我一想到就恶心。”
王戚咳呛：“天下男人不计其数，比我好的有的是，听我的话。”
李嗣英红肿眼，呜咽跺脚：“我们的缘分可是父王亲定的，人家这回千辛万苦，千里投奔，你却……呜呜呜……”
王戚伸出枯瘦的手，为她擦泪，手冰凉透骨，颤抖不已，他话音也带了语重心长的颤音：“听话，我，一个差点灭门的朝廷钦犯，永远没有出头之日的，何况眼下时时受人管制，贫穷劳苦，毫无自由，更，更加上……咳咳咳……”
他再次咳嗽起来，手摁在胸口上，满脸蜡黄扭曲。李嗣英急忙从桌案上的破瓷壶里倒了一碗水，打算给他压压喉咙，却发现是冰冷的，就想出门烧水。王戚制止：“算了，哎，不忙不忙，我这病你也看得出，痨疾，好不了了，如何跟你过得了平常日子？”
李嗣英含泪道：“我不在乎，不嫌，我陪你治病，我们这么年轻，会好起来的。”
王戚看着她，嘴巴乱抖，半天说不出一句话，红晕渐渐驱散了脸上的灰黄，不一会整张脸火烧火燎，连呼吸也灼热了，眼睛也染红了，像个醉酒者神思恍惚，身形摇晃。李嗣英扶住他，摸到满把黏糊糊的热汗。
王戚结结巴巴说：“我，我不行了，我站不住！”由李嗣英搀着，扑到铺满稻草的板床上。
想不到李嗣英的突然出现，让这个病人急火攻心，大悲大恸，一时间瘫倒了。
几个守城士兵出现在门外，警惕地窥望屋里的动静，见里面有人，问为何大白天丢下扫帚躲屋里歇息。李嗣英说他病了。
一个士兵龇牙冷笑：“病了？病了就可以把扫帚丢在官道上，跑屋里鬼鬼祟祟？”迈进来，一把拖起王戚，喝令上工劳作。
李嗣英拉住士兵，哭求放过王戚，他实在是病得不行，她愿意代劳。士兵乜斜眼睛看她，再次喝问她究竟是什么人、跑到钦犯的屋里想干什么，还手臂一甩，差点碰到她柔软起伏的胸脯。
李嗣英慌忙解释她素来向往四川深厚文脉，这次千里迢迢赶来，主要是想寻访蜀国遗迹，到著名的文翁石室拜师学习，顺便看望昔日的同窗。
士兵吁了口气，似乎疑问稍稍纾解：“那你来巧了，文翁石室早些时候还是瓦砾场，前年刚恢复，现在是崭新的成都府学。”
李嗣英连连抱拳致礼。
士兵说：“看你这副清俊模样，八成是秀才吧？秀才扫马路有辱斯文，上头要是知道，我们担待不起。”
李嗣英指指自己的褐色布衫，苦笑：“看我这身衣服，唉，寒窗十二载，连个秀才青衿都没能混上，还是个小童生，这正是我不辞辛苦前来贵地访求名师的原因。”
士兵说：“既然这样，那你得知道从中和门的江桥到往西到原来的延秋门，沿城墙五里路都得扫干净！”
转脸看看躺在呻吟的王戚，皱眉：“姑且饶你一回，要是发现有偷懒和不法行径，别说我没提醒，哼！”
李嗣英给王戚烧了一壶开水，兑上凉的，扶起他喂了两口。王戚病症稍缓，要挣扎起来扫地。李嗣英说既然已经准许我代劳，你就好好歇息，我顺便看看哪里有药店，你这病得吃药。
扫了半天街，李嗣英累得腰酸背痛，只想躺倒歇气，转念病重的王戚无人照料，只得又找菜场买了些蔬果鱼肉，问了药店的位置，咬牙回来，风风火火做好饭菜，服侍王戚吃。
王戚感叹这一顿是两年来最丰盛的美餐，李嗣英表示那就天天给他做，不信不能康复！
王戚双手捶打床沿，叫：“我有何德何能，配享你的伺候！还让你劳筋伤骨，代我这个大男人扫街。我有愧啊，我根本不配！”
“快别这么讲，我们可是青梅竹马，患难相交，能够相守在一起，是上天的意思，父王的遗命，想我父亲在天英灵知道了，也会欣慰的。”
王戚吃着饭，讷讷无语。
这一夜他们就在草屋的小床上，听着外面呼啸的寒风，骈首抵脚相拥而眠。
第二天，李嗣英继续代王戚扫街，到中午，请来一个老郎中给王戚看病开方，又去抓药、熬药，喂王戚喝下。这一夜他不怎么咳了，脸色也好看些，还露出笑容。
就在她以为他们能这么平平淡淡相守下去时，意外发生了，凄风苦雨从此掀起，浸透肌肤，熬炼魂骨，她从此走上决绝之路。（未完待续）
