萧桥, 字朝夕, 在萧氏子弟中很有些名气，却不是因为他文道武道出色，而是他的“小灵通”，族中凡有小道消息四处飞的，十之四五源头在他那。据说他十岁时夫子讲经曰“朝闻道，夕死可矣”, 萧桥在课堂上解曰“朝闻道, 夕不语，死矣”, 朝闻消息，夕不语，那就要死了……萧琰曾听妹妹萧珑说起这段, 顿时噗哧笑出, 深觉这位堂弟有意思。
四哥萧琮提起他时说：族中长老对他挺头疼，有些消息不能传, 虽说没造成什么麻烦, 但也得管管他的嘴了；有这种消息天赋很难得, 也不能扼杀了……有让他进疾风馆的意思。萧琰当时想了想, 说：朝闻道，夕不语，死矣，有机会探听消息却一字都不能说估计他想死。萧琮哈哈笑，说她促狭, 但仔细斟酌觉得萧桥这性子还真是，便改了主意。……之后如何萧琰就没问了，此时听澜姑姑推荐的向导竟然就是萧桥，一时忖道：阿桥堂弟在和合，不知是澜姑姑自己的意思，还是四哥当初的安排？
萧澜说道：“想来你也知道他，从小好钻圈子，好打听，好传消息，人称‘三好’……”萧琰噗的笑出，萧澜微微摇头道，“我看他在族中闹得不像话，就趁文道堂放暑期时把他叫来和合，一是带在身边教养，二是也可游学增长阅历。谁知他才来了三个暑期，就结交了三教九流的圈子，还纠合几个朋友办了份小报。四年前他从文道堂毕业就来了这边，在孔子学府西陆分院任教，小报也办成了大报……”
萧琰接口道，“这个我知道——”笑着拿起一份报纸扬了扬，“《朝闻天下》，和合十大报之一！”她面前的紫檀桉几上一共放着十份报纸，这是和合十大报，而《朝闻天下》是综合新闻类的第一报，“阿桥堂弟干得很不错呀。”
她笑着赞道：“高宗皇帝说，哪一行都能出状元，天赋没有不好的，用得好就是人才。看来阿桥堂弟是找到了自己天才的用武之地了。”
这话萧澜爱听，她脸上漾出笑容，“这还得感谢你四哥，世子的建议，说和合的自由可能更适合阿桥。这小子总算干出几分成绩，没有给萧氏丢脸。之所以向你推荐他，一则他在孔子学院任教，有教无类，接触的学生群体广泛；二则因为办报的关系，结交的朋友圈很广，不同阶层，不同国家、种族、民族，不同信仰的都有。和合每个城区他都熟悉，各个阶层都有熟知的人，做这个向导，应该是称职的。”
萧琰一笑，“好。”
萧桥来得很快，他早就算着母亲入城的日子，今天调了课一直在家，听到母亲传唤立刻踩着木屐过来了，进屋见到萧琰眼睛就蹭蹭亮了，亲热叫道：“十七姊！”连堂字都省略了，不知道的还以为萧琰是他亲姊……不，比他亲姊还亲。
萧澜有些手痒，自家儿子还不知道？看到热点人物比亲娘还亲。
——萧琰在族中可不就是消息热点人物？
她横眉斜了儿子一眼，警告他不许乱打听萧琰的事！
萧桥一笑露出大白牙，“十七姊，你比以前又美貌无敌了嗷嗷！以前我长姊笑说，见过你后，再也不觉得我俊了，呜呜……后来轮到我说，见过十七姊后，再不觉得阿姊你有美貌了，然后被我姊揍了，嘤嘤。”他一忽儿笑，一忽儿惊叹，一忽儿掩袖作泣，转换得让人目瞪口呆，萧琰不由乐了，心想这位堂弟果然是自来熟，还唱念作打俱佳，难怪能广交朋友。
萧澜又觉得手又痒了，一伸手把他提熘过来，抬手就揪了他耳朵，名副其实的耳提面命一番，直到萧桥鸡啄米似的点头，还抬拳行了个军礼说：“得令！”萧澜这才绷着脸放了手，转脸对萧琰道：“阿桥就交给你了，你随便使唤，不听话就揍他。”萧桥立时一脸哀怨状。萧琰看得直乐，油然想起自己和母亲的相处，眸中溢出暖意。
堂姊弟俩都是明朗的性子，很快相处熟悉，各自乔装易容后，才骑马出行。萧琰的容颜太盛，加之她使臣的身份必然已被和合城内消息灵通的上层人物知晓，不改扮一下出行，实在是招人注意；而萧桥是萧澜之子，本身也是名人，城内很多人认识他，萧琰和他一起就会引人猜疑身份。
萧桥第一日是带萧琰逛中央商圈。
整个内城就是中央商圈，又分内圈和外圈。
四通商团的西洲总部位于和诚坊，处于中央大街的东内街，萧桥说，东西南北四内街围成了中央核心区，也就是和合人俗称的“四内区”，顶级商团的总部商厦和顶阶富豪的住宅都是在这四个街区内。
两人骑马行进在街道上，身后跟了两名随从，马蹄哒哒，行进的速度挺快，如果是在大唐的城市中心，这种马速肯定要遭交通处罚，但在和合内区不会，因为街道非常宽阔，能容十二辆马车并行驰骋，而道上车马却很少。
萧桥说：“这里的街道是城中最宽阔的，但有资格住在这里的人却是最少的。人少道宽，即使你想纵马狂奔，享受千金购来的宝马风中疾驰的感觉，也不必担心撞到人。这一撞，就是亿万黄金哦……”他下巴一抬，“住在这四内区的，身家财富至少亿万起价。”
亿万的单位，是黄金。
萧琰微微扬眉，亿万两黄金折合铜钱大约十亿贯，这约摸相当于河西道一年的赋税总额了……只是内区一家的财富，那和合整个城的财富加起来，得是多么骇人的数字？！……可能河西一个道的年产值都比不上。
萧琰微微凝眸说道：“和合，当真是富城。”
萧桥耸肩，向她眨了下眼，“这就是自由贸易的魔力。”他用了句神圣教廷爱说的话：金钱是恶魔的力量。
既然道路很宽阔，不虞撞到人，萧琰也没有矫情，和萧桥一路跑马观花，只是在两人说话的时候才缓下来。
住在四内区的多数是大唐、欧罗顿、大食三国的顶阶富豪，集中在东内、西内、北内三街区，从建筑风格就可看出来；东内街区除了大唐主流建筑外，还有其他风格的建筑，萧桥说，东内也有中洲其他王国的富豪，还有东洲和南洲的，一则属于大唐文明圈，二则与大唐友好，所以都住在东内。
而南内区的建筑风格就比东内还多姿多彩，各个洲的风格都有，住在这里的顶阶富豪背景相当复杂。萧琰视线浏览过时，心里想道，没准那位弗利亚·阿尔帕斯元帅就在这个区的某座城堡中。
虽然弗利亚离开前给萧琰留下的联络地址是中城某街区的某号房舍，但萧琰相信那只是一个联络点，她不认为弗利亚和奥特洛会住在那里……太不隐秘了，即使在和合城，他们遭受刺杀的危险仍是存在的；倒是处于顶层阶级所在的核心区，反而相对安全，一则守卫更强，二则暗杀者在这里也是有顾忌的。
内区给人静谧的感觉，一路行来都很安静，只偶尔有一辆马车经过，在车后踏板上站着两名彪悍的护卫，两边骑马的护卫也有十几人，看到萧琰萧桥这策马出行的四人时，眼中都有澹澹的警戒之色，身体肌肉也微微绷紧，做出了随时应变的反应，直到萧琰四人四马奔远，才缓缓放松下去。萧琰发现，即使出了住宅区，到了商厦区域，像他们这样骑马出行的主家仍然不多，都是后车板立有护卫、保护严密的马车出行，两边护卫也是一队一队，多的甚至有百人。萧琰微讶抬眉，转脸对萧桥说道：“这么宽阔的道路是给护卫准备的吧。”
萧桥噗哧一笑。
他觉得他这位十七堂姊其实很会损人，关键是她一本正经的，不觉得她在损人。
萧琰继续说道：“这跟大唐有些不同。”
大唐的士族，多数是喜欢骑马出行的，尤其年轻士族。而萧琰一路行来，都只见到骑马的护卫，经过商厦遇见的几位年轻富家子，都是从护卫严密的马车中出来。
“这不奇怪。”萧桥说道。
“在和合，钱多，不等于有安全感。尤其是没有权力根基的。
“和合虽然是最富的城，却没有它真正的实力，只靠三国协议，谁知道哪时就撕毁了？像咱们四通商团这种又不一样，背后是大唐第一世家，有权力有军队，不惧三国开战。
“所以，这里的顶层富豪，如果背后没有大势力，心理上的安全感都不会很强。就好像黄金城堡建立在沙滩上，总会觉得根基不稳。
“再者，和合城内势力复杂，小心一点总没错，谁知道骑马行在路上，会不会突然有个冷箭什么的？还是坐车里安全，都是几寸厚的钢板打造的，还花高价钱请法师在里面刻了防御法纹。”
“……你看那位，”萧桥忽然斜了下眉，指了下他们刚经过的罗森商厦的罗马式圆柱门口，一位浅栗发色、穿着泡泡袖华丽长袍的年轻男子正从马车中出来，一边走一边拿出衣袋中的镶宝石金表看了下时间，“他左手戴了两个指环，其中一个是婚戒，另一个必定不是装饰品，应该是高端的防御戒，更高端一点的就是空间瞬移戒，据说可瞬移二十丈，不过价格也很高，奥术师公会的价码是一万两黄金。”
萧琰想到左腕上的符纹镯，瞬移百里，立时觉得自己戴了八百万两黄金。
……奥术师公会可真是会漫天要价。
她有些无语道：“瞬移二十丈，这有些鸡肋吧，这么贵，还有人买？”
萧桥翻个白眼道：“十七姊，这你就不知道了，只要能保命，别说瞬移二十丈，瞬移三丈也有人买呀。遇袭时，这个距离就能退到护卫圈子里了。”
“哦。”
“所以奥术师，咱们大唐的术师，还有各洲的巫师，在和合富豪中可是最受欢迎的人，一个个来钱极快。——不过花钱也快。这类群体要说富极容易富，要说穷也是转眼就穷。基于等价交换法则，他们与和合的富豪形成了良性关系，一个需要修炼资源，一个需要保命工具，这就形成了长期的合作关系。”萧桥说道，“这些修道群体需要和合的存在，一个自由交换的地方，一个有很多富豪可以方便的给他们提供财富的地方，所以，这是和合能够存在的内在的稳定因素。”
……
四内街区的占地面积很广，但萧琰并没有花太多时间，因为这种顶层圈子对她来说是相对熟悉的。但是，与她熟悉的大唐顶层士族圈还是有不同……
内区很繁华，也有各类文明显蕴于其中，并不缺少底蕴，这里的顶阶富豪家族，历史至少也超过了一百年，和暴发户是完全不同，他们有浓厚的家族传统，有完整的规则礼仪，有良好的教育子弟的体系，从小接受的家族教育也让他们有足够的内涵和修养。
但是，萧琰还是觉得有不同。
不同的，是精神内在。
逛完内区就到了中午了，萧桥带萧琰去了南内区有名的旋转餐厅酒店。
酒店是地中海式风格，庭院中的餐厅却是圆柱式的塔楼，以玻璃镶成墙壁全透明式观景，但利用了光线的折影，里面的人能够清晰看见外面，外面的人却看不清里面，保证了私密性。“据说这里是前燕周帝国宇文皇族的私产。”萧桥神秘兮兮的说道。
萧琰转了转眸，“现在还是？”
“据说……还是。”
萧琰凝了下眸子。
萧桥的“据说”，一般都接近真相，不是真的没有依据的据说。
但燕周已经灭国，宇文氏从帝国皇族跌落，和合城内可是不乏顶阶的势力富豪，这些鲨鱼难道不会闻到血腥味就一涌上来争抢？
如果不会，那必定有什么原因，肯定不会是这些鲨鱼大发慈悲心；如果是涌上来了，却没能吞下，说明宇文氏遗留的力量还很强；又或者，还有其他什么原因……
两人坐在大食织毯上，一边说着话，一边鸟瞰下方的的喷水池庭院和城市远景。
“其实这种景色也没什么好看的，”萧桥笑嘻嘻的说道，“还不如登山望远，天高地阔；但我喜欢这种，”他指了指坐毯下缓缓旋转的底台，“人手制造出来的奇迹。”不需要阵法，不需要符纹，普通工匠照着机械图纸就能造出来。
萧琰一笑点头，表示懂他的意思。
萧桥没有武道天分，也没有习武的兴趣，他就喜欢做人间的人，看人间的事，说人间的事，所以他更乐意看到普通人创造出来的成果，这意味着普通人就能享受，虽然这里并不是普通人能来的地方。“十七姊，你信不信？再过几十年，哦，也许只要十几年，这里的旋转餐厅，普通收入的城民忍痛花个十几贯也能上来享用一回。不是现在的山顶价，只有住在山顶的人才能享用。”
萧桥一边说着话，一边拿纯银匙往茶杯里添加方糖，神情似玩笑又似认真。
萧琰想了想说道：“我相信，技术进步能很快降低成本。但是，普通人能不能来这里，不止是技术成本的问题。普通人能不能来这里，需要努力，很多人努力。”
萧桥又加了一颗方糖，“十七姊你觉得努力有可能吗？外城区的人，很多人努力一辈子，还是在外城区；贫民区的，可能子孙后代都是在贫民区。”
萧琰说道：“所以需要很多人努力。”
她看了眼高阔的天穹，转眸看向萧桥，清澈明净的声音说道：“以前我读《高宗实录》，里面有句记载：‘帝语宰相：治国如治家。’我问四哥，什么是治国如治家？这好像很容易理解，仔细一想，又不容易理解。四哥说，家是什么？家是让人眷恋、依靠、温暖的地方；你要让家中每个人都过得好，这才是家。四哥说，要让家里每个人都过得好，家主要努力，家里每个人都要努力。”
萧桥呆了呆，不由得眨眼道：“这是世子堂哥说的话么？”
他忽然一下高兴起来，展眉哈哈一笑，又往茶杯里加了三颗糖。
茶杯是大唐的精美白瓷，镶宝石的银茶托却是大食的精致银器。
因为两人选的是大食餐厅，这里的旋转餐厅每一层都是不同风格的饮食，萧琰说要入境随俗，就选了大食餐厅，首先上的就是大食茶。
因为大食真主教禁止饮酒，所以食前食后配的都是茶，大食茶和唐人的煎茶一样，也会放很多香料，但还要加牛乳和糖。萧琰这般喜欢甜食的，见到萧桥将半碟子方糖都添入杯中时，眼眉都跳了跳，萧桥无辜的看她，“大食茶就是这么甜。你没见城中那些大食富豪，整碟子方糖都加进去。还有一会儿上的哈瓦那，糖上加蜂蜜，那才叫甜。”
他哈哈一笑，端起华丽的银茶托享受的喝了一口甜腻腻的乳茶。
又向萧琰一眨眼道：“可能就是因为他们不能喝酒，所以只能多吃甜食，安慰一下受伤的心灵。”
“哈哈。”萧琰被他说乐了，想了想，往自己的茶杯中又加了两颗糖，她离开沉清猗这么远，也要安慰一下自己的心灵。
萧桥又喝了一口甜腻腻的茶，“《真主经》说：饮酒、赌博、拜像、求签，都是一种秽行，是恶魔的行为，故要远离。——拜像、求签，这二者且不说了，饮酒、赌博，这两样过度的确不是好事。”他喝一口茶又说道，“真主经里很多内容，其实挺有道理，不完全是邪教。”
真主教是邪教，这是高宗皇帝定的。
萧琰认真说道：“教义正确，不等于执行教义的方式正确。就如冶铁的出现，让我们人类更强大，但是，也带来更大的杀戮。邪，不在于教义，而在于执教义的人。高宗皇帝曾说，修养的第一位，是尊重他人的不同。天地允许你的不同，才有万物生长，共存共荣，才有缤纷世界的存在；若不然，只能一个物种，那离毁灭就不远了。”
她端起茶杯喝了两口，仔细品味后，点头说道：“很香，浓滑，口感还不错。就像这茶，我更喜欢大唐的茶，但大食茶也可以接受，这就是共存。即使我不喜欢，也不会夺了你的茶杯不许你喝，这就是尊重。”
她说着，心中就明朗——和而不同，应该就是“和合”的另一个意思。
萧桥哈哈笑了，左手曲指在腿上敲三下。
这是击节。
